本文发表于《大众科学》的前博客网络，仅反映作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点。
是否曾在野外遇到看起来不自然的东西？也许是排列得惊人对称的树木或石头，或者是一圈神秘的深色草地，或者看起来像是一组精心设计的穿过灌木丛的小路。
如果你遇到过，很有可能你已经对这些迹象的含义、是谁或什么建造了它们以及为什么感到困惑。有时，它们会被证明是另一个人或机器的产物。另一些则可能是某些忙碌的动物或昆虫群的结果，或者仅仅是现象自组织或遵循模式和对称性的自然趋势。树木可能沿着肥沃土壤的接缝生长，或追踪地下溪流。草可以从肥沃点向外传播，真菌可以在圆形生长前沿沉积孢子。
即使你偶然发现了人类活动的遗迹；推断最初的意图、计划和动机也非常困难。这是考古学家、人类学家和历史学家赖以生存的职业，我不认为他们中的许多人会告诉你这很容易。
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现在，Jaubert 等人发表了他们对在法国布鲁尼凯尔洞穴深处约 336 米处发现的一组非凡结构的分析结果。这些圆形图案和看似精心堆砌的石堆由大约 400 根石笋断裂的尖端制成，直径在 2 到 7 米之间，强烈表明是某人或某物的有意行为。
令人震惊的方面是 Jaubert 等人发现的形成年代。自石笋在潮湿的洞穴环境中被折断以来，其碎片持续生长层，因此研究人员能够确定原始方解石表面在其岩心样本中的位置。然后，他们使用铀系放射性同位素测年法得出该事件发生在大约 176,500 年前（正负约 2,100 年）。
那么是谁或什么做了这件事？例如，没有明显的洞熊证据——当然，熊用石笋建造巢穴或象征性人工制品的想法会让我们难以置信，尽管这会是一幅美丽的画面。
几乎没有证据表明现代人类在世界任何地方建造如此精细的东西，其历史可以追溯到 2 万至 4 万年前。研究人员指出的主要嫌疑人是尼安德特人——他们已经有充分的证据表明他们会使用复杂的工具、用火和建造。尼安德特人在当时也已经存在了超过 22 万年。
这是一个令人毛骨悚然且发人深省的想法。一种非我们的 hominid 物种可能聚集在一起，在这个洞穴中建造了一些东西——一个经过仔细考虑的模式和结构。最重要的是，他们一定点亮了他们的工作空间——因为现在（或那时）它离洞穴入口太远，日光无法渗入。
他们在想什么？他们为什么要这样做？有什么可以从中解读的吗？
除了对我们固有的吸引力之外，这些问题与我们在宇宙中寻找其他智能、技术生命证据时面临的挑战之间存在一些惊人的相似之处。也许这种相似性为这两个领域的进步提供了一个机会——从我们古老的 hominid 亲戚到更远处的生命。
对于别处生命的问题，一个关键问题是我们是否可以将我们对自身进化或行为的任何了解应用于假设的外星人。多年来，人们对“当然，任何智能生命都会这样做……”之类的轻率猜测，以及对外星人可能有意或无意地暴露自身的方式的随意推测，已经有很多。
所有这些本身并没有什么错，但如果我们想取得真正的进步，我认为我们需要学会更加不可知论，并更好地量化可能性。例如，我们思考的根本方式，以及我们的智力运作和做出决定的方式，实际上可能根本不是普遍的。
法国洞穴中 176,000 年前的遗迹为倾向于 SETI 的天体生物学家提供了一个绝佳的机会，让他们尝试一些详细的思想实验。如果你在（例如）火星上的一个洞穴中发现了这个，你将如何证明它的起源并弄清楚它为什么被建造，特别是如果你对创造它的智能的本质一无所知？
在布鲁尼凯尔洞穴工作的熟练研究人员可能会随着时间的推移发现更多线索。也许会有证据指向可识别的仪式或行为模式。但值得考虑的是，尼安德特人可能并不完全符合现代人类认知的任何可识别的模式。如果有一种方法可以证明这一点（我真的不知道该怎么做），那将是非常棒的，并且将为我们寻找外星智能提供非常有用的推动力。