本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
关于支持科学新闻
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保未来能够持续报道关于塑造我们当今世界的发现和想法的具有影响力的故事。
我忍不住为 Synoplotherium 感到有点惋惜。每次我去参观这只古老的野兽，它被保护在耶鲁大学皮博迪自然历史博物馆的玻璃后面时，我都是唯一一个在场向这只神秘的哺乳动物致敬的人。
和任何博物馆一样，恐龙在皮博迪博物馆抢尽了风头。O.C. Marsh 的伟大的迷惑龙骨架 – 或者现在是雷龙吗？– 带领着一队拖着尾巴的蜥蜴，它们展示了艺术家鲁道夫·赞格尔用来绘制令人惊叹的爬行动物时代壁画的骨骼框架，这幅壁画贯穿整个房间的长度。然而，尽管恐龙声名显赫，但它们并没有率先向皮博迪博物馆的参观者介绍过去。几乎被遗忘的 Synoplotherium 拥有这项殊荣。
这具骨骼是在怀俄明州布里杰盆地 4500 万年前的始新世岩石中发现的，由野外工作人员山姆·史密斯和雅各布·海西在 1875 年挖掘出来。它是迄今为止发现的最完整的哺乳动物化石之一，马什以其犬类外观和它一定拥有的贪婪的食欲，将该物种命名为 Dromocyon vorax。只有在经过数十年的骨骼学研究后，其他研究人员才意识到马什的“Dromocyon”实际上是 Synoplotherium 更完整的代表——这个名称是由马什的死对头 E.D. Cope 命名的。
马什会对名称的更改感到愤怒，他会震惊地看到它被展出。马什坚定地认为骨骼只供专家使用，任何公开展示的尝试都会阻碍研究。重建应该只在纸上进行，永远不要使用真正的骨骼。然而，很明显，并非所有人都同意这种观点，因为皮博迪博物馆的古生物学家在马什于 1899 年去世后几乎立即开始装裱 Synoplotherium 的骨骼。Synoplotherium 是第一个在皮博迪博物馆装裱的生物。
Synoplotherium 的右前脚，仍在岩石中。来自 Wortman，1902 年。
自从 1899 年重新组装以来，这具骨骼就再也没有动过。这只德国牧羊犬大小的食肉动物的每个部分都给人一种印象，它像狗，但又不太像。尾巴太长，头骨太大，脚趾末端是扁平的钝趾，而不是爪子。现在你可能会明白为什么古生物学家有时将 Synoplotherium 及其亲属——即中爪兽类——称为“长着蹄子的狼”。
如果 Synoplotherium 是恐龙，那么可能早就有了关于新生代食肉动物的浩如烟海的文献。它是哺乳动物进化发生了一些明显奇怪的转变的时代的顶级掠食者，或者至少以我们 4500 万年的后见之明来看是奇怪的。然而，事情是这样的，Synoplotherium 很像 Patriofelis 和其他始新世的奇异生物——它们已经被命名、分类和重建，但尚未被理解。
关于 Synoplotherium 的第一个也是最后一个主要信息来源是古生物学家雅各布·沃特曼在 1902 年对始新世哺乳动物进行的大规模回顾中的一部分。他涵盖了这只动物的全部，从它超大的头骨到它尾巴的残余部分，并在此过程中发现了一些惊喜。“正在考虑的个体的下颌骨具有非同寻常的病理学意义，因为它显示了在这些古代动物中，骨折愈合的结果，”沃特曼写道。这只 Synoplotherium 不仅在下颌骨的中间位置裂开了左侧，而且还活到了老年，这可以从它磨损的牙齿中看出。
是什么弄断了这只食肉动物的下颌骨？没人知道。古生物学家 G.R. 韦兰德 评论 说，这次骨折“无疑是在袭击 Palaeosyops 的幼崽时受到的”——Palaeosyops 是一种类似犀牛的雷兽——但这只是随意的猜测。这只是仍然围绕着这种动物的无数谜团之一。当我上次参观皮博迪博物馆回家后，我从书架上取下了 北美第三纪哺乳动物的进化 和 哺乳动物时代的开始 这两本书，希望获得更多信息，但概要并没有提供太多细节，除了牙齿公式以及 Synoplotherium 比其他中爪兽类更像跑步者的印象。即使在专家中，这种野兽也被忽视了。
尽管如此，骨骼仍然存在。它们的展示茧使研究变得困难——马什并非完全没有道理——但它们仍然在那里，等待着讲述它们的故事。关于 Synoplotherium 如何移动、进食、愈合等等的线索都在耐心等待，准备向我们展示更多关于哺乳动物黎明时期的信息，那时生命既熟悉又陌生。如果可以的话，亲自去看看，在昏暗的安静中等待片刻，让这只野兽对你说话。
参考文献
Wallace, D. 2004. 伊甸园的野兽。伯克利：加利福尼亚大学出版社。pp. xviii-xxi
Wortman, J. 1902. 皮博迪博物馆马什收藏始新世哺乳动物研究。第一部分。食肉目。美国科学杂志。