本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
当我想快速逃离盐湖城时，我经常开车走高速公路到羚羊岛。这片陆地是大盐湖中最大的岛屿，之所以得名，是因为探险家约翰·弗里蒙特和基特·卡森在 1845 年的一次访问中在那里射杀了一只叉角羚——俗称“羚羊”。此后，该岛多次易手，但自 1981 年以来，这个犹他州立公园一直是盘羊、野牛，当然还有该岛同名动物的家园。然而，从进化的角度来看，这个公园可能应该被称为长颈鹿类岛。
叉角羚不是羚羊。诚然，它们与多种多样的牛科动物在外形上有着转瞬即逝且肤浅的相似之处，但Antilocapra americana实际上是一个独特的反刍动物群体的一部分，与长颈鹿的亲缘关系比与黑斑羚和弯角剑羚更近。
叉角羚的起源仍然不明朗。正如古生物学家爱德华·伯德·戴维斯在他对综合性《偶蹄动物进化》卷中对该科的回顾中所解释的那样，该群体在大约 1700 万年前爆发了多样性，并一直繁衍到大约 1 万年前。Antilocapra 是其科中仅存的物种。
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戴维斯认为，该科化石成员的分类学和系统学修订仍有大量工作要做，但很明显，这些哺乳动物因其奇特的角而团结在一起。在最早的形式中覆盖着一种天鹅绒，而在后来的物种中覆盖着角蛋白鞘，叉角羚的装饰始终基于笔直的骨质核心，该核心分支成叉齿。有些，如Paracosoryx，其装饰类似于今天的叉角羚，而真正奇异的Ilingoceros的角则呈扭曲的塔状螺旋状盘旋在食草动物的头骨上方。
怀俄明州的叉角羚。图片来源：Brian Switek
叉角羚的装饰困扰了几代哺乳动物学家，他们试图弄清楚羚羊科动物到底是什么样的有蹄类野兽。与真正的羚羊非常相似，Antilocapra 的角也覆盖着坚韧的鞘。然而，与羚羊不同的是，Antilocapra 的分叉角每年都会生长和脱落。一些研究人员使用这一特征以及骨骼特征来论证叉角羚是鹿亚目中鹿的近亲。但它们的实际亲缘关系更加奇怪。
根据现存反刍动物的遗传证据，分子研究发现Antilocapra 与现代长颈鹿科动物（即㺢㹢狓和长颈鹿）的亲缘关系最为密切。Antilocapra 和长颈鹿科动物共同构成了长颈鹿总科的现存范围，该总科位于羚羊和鹿的分裂之外。这或许可以解释为什么 Antilocapra 的角似乎兼具这两个群体的特征。叉角羚的进化独立于羚羊和鹿，无论它们的装饰与牛科动物的角或鹿科动物的鹿角有什么相似之处，都是趋同进化的结果，这种趋同进化源于更古老的共同祖先。
叉角羚不是非洲羚羊的某种任性形式。它们是富有魅力、奇异的野兽，身上带着一丝史前气息。当我在羚羊岛八月的酷热中看到它们沿着路边行走或在向日葵丛中觅食时，我看到的是漫长进化历程中最后剩下的线索。
参考文献
Davis, E. 2007。“叉角羚科”，第 227-240 页，见 Prothero, D. 和 Foss, S. 编辑，《偶蹄动物的进化》。巴尔的摩：约翰·霍普金斯大学出版社。
Hernández Fernández, M., Vrba, E. 2005。反刍亚目系统发育关系的完整估计：现存反刍动物的按年代排列的物种级超树。《生物学评论》。80: 269-302
Solounias, N. 1988。来自角形态学的叉角羚（Antilocapra americana）系统发育关系证据。《哺乳动物学杂志》。69, 1: 140-143
[这篇文章最初发表在《国家地理》杂志上。]