本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
我为了恐龙搬到了犹他州。这个州拥有非常丰富的、年龄和类型都合适的岩石，用一句老话说，我们仅仅开始触及地表之下隐藏的宝藏。但并非所有的地层都对恐龙猎人如此友好。虽然在格兰德阶梯-埃斯卡兰特国家纪念碑的晚白垩世地层中行走，很难不发现恐龙骨骼，但三叠纪钦利组的恐龙却极其难以捉摸。
钦利组在不同地方的表现形式各不相同。例如，著名的地层为亚利桑那州北部石化森林国家公园的丰富资源做出了贡献。但在犹他州，钦利组可能会让人心碎。这里有大量的足迹和痕迹，但骨骼尤其难以找到。当你考虑到在北美洲的三叠纪时期，恐龙仍然是动物群中相对较小且稀有的部分时，“大海捞针”这个词甚至不足以形容花费数天或数周寻找它们，却只找到无法辨认的骨骼碎片时的感受。
但当时确实有恐龙存在。至少有一些三叠纪恐龙足迹是由类似腔骨龙的兽脚亚目恐龙留下的（就像本文照片中的足迹，在恐龙国家纪念碑发现的），而且，尽管稀少，但在邻近州的钦利组中也发现了恐龙。那么骨骼在哪里呢？这就是泽维尔·詹金斯、约翰·福斯特和罗布·盖伊在一项新的调查中探讨的问题。
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詹金斯及其合著者在他们的论文早期指出，犹他州三叠纪恐龙的最佳记录很可能是在恐龙国家纪念碑外发现的一个小型兽脚亚目恐龙骨床。鉴于这些动物尚未正式发表，我们仍然需要等待关于它们的年龄和关联的详细信息。但至少还有一项化石表明兽脚亚目恐龙确实曾在三叠纪的犹他州四处奔走。
2005年，福斯特和志愿者雷·布莱收集了一块从莫阿布附近的科拉尔峡谷的三叠纪岩石中掉落的化石。结果证明这是一块骶骨，即融合在一起的脊椎部分，为臀部增加支撑。研究人员得出结论，它曾经属于一只恐龙的身体。
这些骨骼究竟属于哪种恐龙是一个谜。这些椎骨看起来不像赫雷拉龙科恐龙的椎骨——赫雷拉龙科恐龙是石化森林中存在的一种古老的肉食性恐龙——而且没有人发现任何确凿的三叠纪鸟臀目恐龙的证据。詹金斯及其同事得出结论，骶椎最符合兽脚亚目恐龙，类似于标志性的腔骨龙。
目前就只有这些了。这有点奇怪。新墨西哥州的幽灵牧场以其钦利组恐龙的异常丰富性和质量而闻名。亚利桑那州石化森林的记录远没有那么好，但仍然比犹他州的三叠纪岩石更有价值。那么发生了什么事呢？
也许恐龙在三叠纪的犹他州比较稀有。或者沉积环境不利于保存。不过，正如恐龙国家纪念碑外的圣徒与罪人采石场所示，有时这仅仅是坚持不懈的问题，直到一个化石宝藏自己出现。毕竟，与三叠纪西部的其他地方相比，犹他州仍然是相对未被探索的土地。
但专家们现在面临压力。现任总统政府缩减格兰德阶梯-埃斯卡兰特和熊耳国家纪念碑的计划受到了古生物学家的沮丧和愤怒，因为他们威胁要从我们手中夺走的东西。这些地方保存着犹他州一些最好的钦利组地层，并且已经出土了鳄鱼状植龙、奇异的波波龙科动物和其他三叠纪动物的优秀标本。如果犹他州存在三叠纪恐龙骨骼，它们很可能位于这些公共土地尚未被充分探索的区域。寻找犹他州最早的恐龙现在是在与时间赛跑。