本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
自从有了狮子和斑鬣狗以来，这两种食肉动物就一直在相互竞争。在非洲草原上，为了争夺动物尸体而发生的血腥冲突，只是这场食肉动物竞争中最新的小规模冲突，这场竞争从更新世就开始了。
我支持鬣狗。这些发出咯咯笑声的掠食者有一种奇异的魅力，而且它们远比通常被描绘成的肮脏的食腐动物复杂得多。鬣狗群能够捕杀像幼象一样大的猎物，并且还能用它们异常强大的颚骨将动物尸体变成碎片。这种技能的结合使它们能够在被冰河时代竞争对手跟踪的土地上茁壮成长。正如Stéphanie Périquet和同事在对津巴布韦万基国家公园的鬣狗进行长期研究时发现的那样，当狮子数量过多时，鬣狗会简单地改变它们的菜单。
这项新研究来自于1999年至2013年间对公园鬣狗的观察。正是在这段时期的后期，即2005年至2008年间，狮子数量略有回升。公园边界周围禁止狩猎狮子作为战利品，使得这些大型猫科动物的数量激增，并在公园内比以往任何时候都更频繁地出没，从而与鬣狗产生了更大的竞争。你可以从鬣狗的食物中看出这一点。
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在两个研究时期——狮子数量激增之前和激增期间——研究人员跟踪了鬣狗群的觅食活动，并收集粪便以分析其中的猎物残骸。（后者的过程包括将每块粪便在尼龙袜中用水和漂白剂浸泡三十分钟，以提取里面的毛发，然后将这些内容物晒干，并从中挑选，将毛发与猎物种类进行匹配。有志成为动物学家的人请记住这一点。）动物学家们的发现与他们的预期不符。
在第一个时期，当狮子数量较少时，鬣狗专注于捕猎中型和大型猎物，如斑马、扭角林羚和水牛，并辅以较小的物种。Périquet和合著者认为，与狮子的竞争会迫使鬣狗专注于小型猎物。这样，鬣狗就可以在狮子有机会找到它们并偷走尸体之前完成它们的餐食。然而，动物学家们发现，鬣狗开始以中等规模的群体旅行，并开始避免捕猎斑马和扭角林羚，转而以大象和长颈鹿的尸体为食。
斑鬣狗拥有非常适合肢解动物尸体的牙齿。图片来源：Brian Switek
这些变化与猎物物种的可用性不成比例。在两个研究期间，长颈鹿的数量实际上有所下降，但鬣狗却更频繁地食用长颈鹿。狮子可能在无意中为它们提供了食物。虽然鬣狗可能杀死了一些长颈鹿，但在其他时候，这些食肉动物充当了食腐动物。这不一定涉及到赶走正在捕食的狮子。即使狮子把猎物“吃干净”了，它们仍然会在尸体上留下大量的肉块和充满骨髓的骨头。鬣狗所要做的就是作为清理队伍出现。
这种食腐行为的转变可能归因于鬣狗的捕猎方式。Périquet和同事指出，鬣狗在捕猎时非常吵闹，这使得狮子更容易找到它们并抢走它们的猎物。通过以较小的群体旅行和减少捕猎，万基国家公园的鬣狗能够变得低调，并避免与愤怒的狮子发生冲突的风险。
而且这种改变奏效了。Périquet和合著者指出，即使在狮子迁入的情况下，鬣狗的数量仍然保持稳定。鬣狗并没有从顶级掠食者沦为食物链底端的生物。它们强大的颚骨为它们提供了另一种选择，让它们有充分的理由嘲笑那些爱管闲事的狮子。
参考文献
Périquet, S., Valeix, M., Claypole, J., Drouet-Hoguet, N., Salnicki, J., Mudimba, S., Revilla, E. Fritz, H. 2015. 斑鬣狗改变觅食策略以应对与狮子群体内相互作用的变化。《动物学杂志》。doi: 10.1111/jzo.12275
[本文最初发表于《国家地理》。]