本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
一些恐龙的发现获得的报道量与其体型相当。“泰坦巨龙”的宣布，目前正耸立在美国自然历史博物馆的参观者面前，是不可能被忽视的，几乎所有涉及霸王龙的事情都会在每个科学新闻版块占据头条。但通常情况下，改变我们对过去认知的化石都很微小，并没有像通常被大肆宣传的巨型和凶猛的发现那样具有视觉冲击力。想想在木兰州发现的一颗牙齿。
这块孤立的化石，被现代溪流从其超过6600万年的栖息地冲刷出来，当古生物学家乔治·菲利普斯在密西西比州的猫头鹰溪组寻找化石时，发现了它。这颗牙齿显然来自某种草食性白垩纪恐龙，但究竟是哪种呢？因此，在古代与现代的交汇处，菲利普斯将这一发现的照片发布到了Facebook上。
很快就出现了初步的鉴定。同事林恩·哈雷尔认为这颗牙齿属于角龙——想想三角龙及其近亲——并分享了这篇文章。正是这样，这张照片引起了哈雷尔的共同朋友和角龙专家安德鲁·法克的注意。“当我看到照片时，我毫不怀疑它是什么！”法克回忆道。角龙的牙齿非常独特，很容易辨认。但问题是——没有人预料到会在这里发现角龙。
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“我几乎立刻就联系了乔治，”法克说，“询问化石的情况以及是否有人在研究它。” 这开启了一项合作，改变了晚白垩世北美洲的图景，并暗示了其他尚未被发现的化石。
在菲利普斯发现之前，没有人曾在美国东部晚白垩世岩层中发现过确凿的角龙化石。暴龙、鸭嘴龙、甲龙、似鸵龙等等都曾出现过，但没有角龙。消失的内陆海的边界是标准的解释。
在晚白垩世期间，西部内陆海道将北美洲分为两个次大陆——西部的拉拉米迪亚和东部的阿巴拉契亚。显然，在分裂之前，各种恐龙已经遍布北美洲，而且，考虑到它们在东部的缺失，似乎被称为角龙科的大型角龙都留在了西部。“我们基本上认为它们根本没有过来，”法克说，“而且可能在阿巴拉契亚与北美洲其他地区隔离之前，它们甚至还没有作为一个类群进化出来。”
这颗牙齿改变了这一切。毕竟，这是角龙科到达东部的第一个证据。即使它看起来不算什么，也很难找到比这更好的角龙科迹象。“就鉴定而言，”法克说，“这颗牙齿是除了完整的头骨之外能找到的最好的碎片。” 例如，牙齿根部底部是分裂的，这表明它曾经位于类似于三角龙的大型四足角龙的口中。
但是恐龙是如何到达阿巴拉契亚的呢？法克和菲利普斯提出，这是一个时间问题。
角龙是如何向东迁徙的。图片来源：法克和菲利普斯 2017年
在白垩纪末期，西部内陆海道正在从北美洲退去。陆地正在开放，使得恐龙能够以数百万年来未曾有过的方式迁徙和混合。鉴于大型角龙进化的时间和这颗牙齿的出现时间，那么，最有可能的情况是，当内陆海从大陆退去时，一些最后的角龙正在向东蔓延，穿过史前时期的德克萨斯州、俄克拉荷马州和阿肯色州，到达密西西比河冲积平原。也许这些恐龙迁徙的更多线索就隐藏在这些州的地层中。
“有确凿的证据表明，在白垩纪末期，西部内陆海道已经退去，以至于角龙科可以从北美洲西部到达北美洲东部，这真的很令人兴奋，”法克说。这真是一个幸运的发现。在东部，裸露的、可接近的晚白垩世地层非常罕见，而且大多数恐龙都只从碎片中得知。找到一颗改变了伟大的角龙科故事的牙齿，比大海捞针还要幸运。
参考文献
法克，A.，菲利普斯，G. 2017年。《北美洲东部首次报道的角龙科恐龙（猫头鹰溪组，上白垩统，密西西比州，美国）》。PeerJ。doi：10.7717/peerj.3342