本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
为什么所有的巨型树懒都灭绝了？古生物学家们几十年来一直在思考这个问题，以及漫游美洲的其他魅力十足的冰河时代哺乳动物的命运，其中饥饿的人类捕猎和气候变暖带来的生态变化是最明显的罪魁祸首。通常人们会把其中一个因素排除在外。但是现在，古生物学家杰西卡·梅特卡夫和一个跨学科的同事团队为近几年兴起的一种假设增加了新的证据。至少对于南美的巨型哺乳动物来说，将如此多的物种推向灭绝的并非仅仅是气候变化或人类。而是两者都有。
关于是什么导致了世界猛犸象和剑齿虎消失的争论，大多集中在美洲。这是因为人类在北美和南美的出现似乎与恐狼和当地马匹的灭绝时间非常接近。然而，这是一种模式，而不是一种解释，而随着分析和发现的深入，大局已经发生了变化。在这种情况下，梅特卡夫和她的合著者并没有发现由贪婪的人类主导的闪电战。刃齿虎（Smilodon populator）及其邻居的消失更为复杂。
在从巴塔哥尼亚发现的89具冰河时代哺乳动物骨骼中获得遗传片段，并从同一地区的71具骨骼中获得放射性碳年代测定数据后，研究人员发现南美洲的急剧灭绝脉冲发生在约12280年前。这发生在人类首次到达这片大陆的1000到3000年之后。事实上，直到气候开始变暖时，灭绝的边缘才开始逐渐淘汰较大的物种。
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南美大型动物群的灭绝。来自梅特卡夫等人，2016年。
南美洲失去了52个独特的大型哺乳动物属。梅特卡夫及其合著者在他们的研究一开始就写道，这是所有大陆上看到的最严重的损失。没有单一的触发因素可以解释动物群的毁灭。考古遗址显示，人类确实捕猎了一些南美大型哺乳动物，但这不足以使如此多的物种走向灭绝。人类和巨型树懒和剑齿虎等动物至少共存了一千多年。
气候变化改变了这种情况。随着南美洲变暖，以山毛榉树为主的森林开始蔓延。大型哺乳动物面临着适应或死亡的反复压力，但在一个不断变化和缩小的栖息地中，人类的捕猎造成了更大的损失。通过例如推倒树木或传播种子来改变栖息地的关键物种的丧失，进一步加剧了崩溃。最终，不幸的偶然事件给我们留下了一个世界，在这个世界里，我们仍然可以看到几乎在昨天就消失的动物的幽灵。
参考文献
Metcalf, J., Turney, C., Barnett, R., Martin, F., Bray, S., Vilstrup, J., Orlando, L., Salas-Gismondi, R., Loponte, D., Medina, M., De Nigris, M., Civalero, T., Fernández, P., Gasco, A., Duran, V., Seymour, K., Otaola, C., Gill, A., Paunero, R., Prevosti, F., Bradshaw, C., Wheeler, J., Borrero, L., Austin, J., Cooper, A. 2016. 在最后冰期消退期间，气候变暖和人类活动在巴塔哥尼亚巨型动物群灭绝中的协同作用。科学进展。doi：10.1126/sciadv.1501682