本文最初发表于《大众科学》的前博客网络，仅反映作者观点，不一定代表《大众科学》的立场。
对于一种自冰河时代末期就已灭绝的动物来说，Macrauchenia 一直非常顽固。一个半多世纪以来，古生物学家一直在试图弄清楚这种类似骆驼的野兽在更广泛的哺乳动物家族树中处于什么位置。现在，借助一些古代DNA，专家们找到了答案。
早在 1838 年，年轻的查尔斯·达尔文在巴塔哥尼亚的圣朱利安港附近寻找化石时，发现了一些奇怪的骨头。他认为这些骨头可能属于某种史前美洲驼。这些遗骸后来由当时英国最著名的解剖学家理查德·欧文分析，并被命名为Macrauchenia patachonica。它与之前人们见过的任何动物都不太一样。正如达尔文所预料的那样，它的比例像美洲驼，但似乎又不属于任何现存的哺乳动物类群。
更多的化石只会让 Macrauchenia 更加奇怪。头骨上较高的鼻孔暗示这种食草动物的脸上垂着类似貘的鼻子，古生物学家最终将这种哺乳动物归类为南美有蹄类动物 (litoptern)——这是一类不寻常的南美哺乳动物，其化石记录从非鸟类恐龙灭绝后不久一直延续到更新世末期。它可能是神秘的南美本土有蹄类动物 (SANUs) 的主要例子，这些动物表面上看起来像来自其他地方的野兽，但却是独立进化而来的。你如何对不像是马的马和不像是大象的大象进行分类呢？
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Macrauchenia 样本的采集地点。 来源：Westbury 等人，2017 年
从生命之树的任何一个分支开始，您都应该能够沿着错综复杂的树枝追溯到共同的祖先以及进化变化的展开。然而，就 Macrauchenia 而言，仅凭骨骼化石并没有让古生物学家取得太大进展。不同的分析将这种食草动物放在哺乳动物家族树的不同位置。南美洲的“辉煌孤立”导致了一些真正令人困惑的哺乳动物的进化。
遗传学家迈克尔·韦斯特伯里及其同事的新研究正是在这种情况下应运而生。尽管之前从 Macrauchenia 骨骼中收集遗传信息的尝试失败了，但一种新的方法和随后的分析组装出了这种化石哺乳动物几乎完整的线粒体基因组。有了这些新信息，他们终于能够为 Macrauchenia 找到一个位置。
在由此产生的进化树中，Macrauchenia 及其南美有蹄类动物亲属被认为是奇蹄目的姊妹群。或者换句话说，与包含犀牛、貘、马及其近亲的较大类群仅隔着一个分支。韦斯特伯里及其合作者报告说，这两个谱系在大约 6600 万年前，即哺乳动物时代的初期就已分化，达尔文的神秘哺乳动物是紧随三角龙等生物灭绝之后最早出现的一个类群的最后幸存成员之一，这也是灾难性灭绝如何开启新的进化可能性的又一个例证。
参考文献
Westbury, M., Baleka, S., Barlow, A., Hartmann, S., Paijmans, J., Kramarz, A., Forasiepi, A., Bond, M., Gelfo, J., Reguero, M. Mendoza, P., Taglioretti, M., Scaglia F., Rinderknecht, A., Jones, W., Mena, F., Billet, G., de Muizon, C., Aguilar, J., MacPhee, R., Hofreiter, M. 2017. 达尔文神秘的南美哺乳动物Macrauchenia patachonica的线粒体基因组时间树。自然通讯。doi: 10.1038/ncomms15951