本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
我们就是无法让巨齿鲨安息。从彼得·本奇利的《大白鲨》到定期浮出基本有线电视台面的垃圾，我们似乎无法抗拒召唤一种如此巨大的鲨鱼的幽灵，它可以轻易吞噬一个人，而不会在海中洒出一滴血。
尽管我们对这种巨大的、已灭绝的现代大白鲨的近亲着迷，但我们对有史以来最大的鲨鱼的生与死仍然知之甚少。首先，我们仍然不知道为什么最后的巨齿鲨在250万年前就灭绝了。
在软骨鱼的整个历史中，巨齿鲨都是一个巨大的成功案例。这不仅仅是因为这种捕食者的体型和推断出的凶猛程度。这个物种在大约2000万年的时间里，一直在大西洋、太平洋和印度洋的海岸线附近巡逻。很少有生物能声称拥有这样的记录。而这只会使鲨鱼的消失更加令人费解。
气候变冷带来的变化一直是传统上对这种巨型鲨鱼灭绝的解释的焦点。巨齿鲨通常被认为是暖水猎手，因此，有人认为，随着上新世末期海水温度下降，鲸鱼、海豹和其他鲨鱼赖以生存的富含脂肪的哺乳动物迁徙到了寒冷的海域，鲨鱼无法跟随。可怜的软骨鱼类就这样被抛弃了，而鲸目动物则向两极喷水而去。
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但是，这种巨型鲨鱼真的受到温度的如此限制吗？为了找出答案，古生物学家卡塔琳娜·皮米恩托和同事们利用古生物学数据库，分析了巨齿鲨随时间推移的出现情况与气候的关系。与之前的想法相反，温度可能并没有将鲨鱼冻入灭绝。
巨齿鲨随时间分布图。 来源：Pimiento et al. 2016
大致情况是这样的。在大约2000万年前，鲨鱼的早期，巨齿鲨主要在北半球水域中游弋。研究人员写道，大约在1500万年前，种群扩张到包括地球上每个主要海洋盆地，但从那时起，鲨鱼种群稳步下降。
所有这些都与气候无关。皮米恩托和合作者指出，在温度大幅上升和下降的时期，巨齿鲨的出现似乎没有表现出任何直接反应。更不用说，鲨鱼似乎完全能够适应华氏53到80度的温度范围，而且从鲨鱼生存的时代到现在，一直存在这个范围内的水域。正如皮米恩托和合作者写道，“[巨齿鲨]不会受到更新世、全新世和近代温度变化的显着影响。”
那么，如果不是较冷的水域，是什么导致了鲨鱼的灭绝？仍然没有明确的答案。即使在今天，当我们能够亲眼目睹物种消失时，也很难准确地追溯从消失点到最初迹象的道路。然而，就巨齿鲨而言，皮米恩托和合作者对可能的“灭绝开关”有一些想法。
事后看来，我们可以看到巨齿鲨的灭绝之路始于中中新世。正如古生物学家达娜·埃雷特以及这项新研究的作者此前指出的那样，这与两个主要事件同时发生。在这个时期鲸鱼多样性崩溃的背景下，世界见证了巨齿鲨的一些激烈竞争对手的进化：与大白鲨祖先相近的大型鲨鱼，以及像今天的虎鲸一样行为的抹香鲸。这种趋势一直持续到上新世，须鲸数量减少，捕食者种类增多，幼年巨齿鲨将不得不与这些捕食者作斗争才能获得足够的食物。对于一个依赖温暖、富含脂肪的猎物的不断扩张的捕食者群体来说，可分配的蛋白质减少了。
但真相尚未大白。关于巨齿鲨的大部分知识都来自牙齿、偶尔的椎骨和一些咬痕。这些碎片在揭示这种巨型鲨鱼的生物学特性方面作用有限，包括这种鱼实际上在多大程度上依赖滤食性鲸鱼作为食物，或者它为了生存而与哪些其他捕食者作斗争。
我们可以肯定巨齿鲨已经灭绝了。这种鱼的化石记录在250万年前就消失了，而且我们肯定不会错过在全球海岸线附近巡逻的50英尺长的鲨鱼种群。但是，为什么这种鲨鱼会消失仍然是一个秘密，等待从化石记录中挖掘出来。
参考文献
Pimiento, C., MacFadden, B., Clements, C., Varela, S., Jaramillo, C., Velez-Juarbe, J., Silliman, B. 2016. 噬人鲨巨齿鲨随时间推移的地理分布模式揭示了关于灭绝机制的线索。生物地理学杂志。doi: 10.1111/jbi.12754
[这篇文章最初发表在《国家地理》上。]