本文发表于《大众科学》的前博客网络，仅反映作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
化石记录不止一种。有骨骼和身体化石，向我们展示了古代生命的形状——或者至少是骨架。但还有遗迹化石。这些是冻结在时间中的真实瞬间，揭示了逝去已久的生命的运动和行为。
使身体化石记录和遗迹化石记录相一致一直令人头疼。例如，恐龙足迹可能可以缩小到大致的造迹者类型，但确切的物种可能永远无法得知。除非动物真的死在它们的足迹中，否则印记和留下印记的物种之间的联系几乎是不可能的。
但还有另一种方法。
古生物学家不必仅仅依靠运气来同时找到遗迹化石和身体化石。在一项新的研究中，马特·怀特和他的同事们逆向工程了白垩纪食肉动物的足迹，以观察骨骼如何与古代印记相匹配。
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怀特和合著者选择了澳洲猎龙作为他们的研究重点。这种9500万年前的掠食者因其弯曲如钩的手爪而立即成名，更重要的是，对于这项新研究而言，它被保存下来了一个后肢和完整的脚。这为重建这种兽脚亚目恐龙的脚，并观察它可能留下什么样的痕迹提供了绝佳的机会。
当然，重建恐龙的足部需要超越骨骼。足迹是肉与地面接触的地方，而不是裸露的骨头。因此，怀特和同事们利用澳洲猎龙骨骼的3D扫描和鸸鹋足部的软组织扫描，创建了一个肉感十足的澳洲猎龙足部复原模型，包括绿色的鳞片。然后，考虑到恐龙足部能够进行的运动范围，研究人员让澳洲猎龙进行了各种步态的模拟。
澳洲猎龙足部的创建。 来源：White et al 2017
古生物学家混合了特殊的沉积物，供他们的恐龙脚踩踏。特别是，他们研究了著名的云雀采石场的沉积物——这是一个非常丰富的足迹遗址，被解释为恐龙踩踏事件的地点，或小型恐龙定期在河流中来回游泳的地方。
这个遗址也有一些较大的足迹。一个特别的由11个足迹组成的足迹已被确定为大型食肉动物或食草动物的足迹，这取决于观察者是谁。这一直是关于该遗址代表什么的整体图景中众多争议点之一。大型足迹是由一只喙状食草动物路过留下的吗？还是由一只引发踩踏事件的掠食者造成的？通过尝试重现澳洲猎龙的足迹，怀特和合著者们希望看看他们模拟的足迹是否与云雀采石场那些较大的足迹相匹配。
部分复活的澳洲猎龙根据沉积物类型以及它如何被压入实验基质中，制造了各种各样的足迹形状。这是意料之中的。足迹学家——研究遗迹化石的科学家——早就知道，足迹的形状取决于造迹者的解剖结构、沉积物的特征以及制造痕迹的身体部位的运动。同一只脚可以制造各种不同的痕迹。并且根据这些变量，古生物学家可能会得到从一团黏糊糊的足迹到显示细节到单个鳞片的印记等各种结果。这种重现可能有助于古生物学家更好地理解特定足迹或各种足迹形成的条件，从而为我们提供更多关于古代世界的细节。
但是，有争议的云雀采石场足迹呢？怀特和他的同事们得出结论，云雀采石场的大型足迹很可能毕竟是由类似于澳洲猎龙的兽脚亚目恐龙造成的。在某个时刻，一只大型食肉动物沿着古代湖泊的边缘行走。尽管如此，这只食肉动物的存在可能并没有引起剧烈的踩踏事件——该遗址的其他线索表明了一个非常不同的、更平和的故事。古代澳大利亚的恐怖之王澳洲猎龙可能只是路过。
参考文献
White, M., Cook, A., Rumbold, S. 2017. 利用澳洲猎龙的足部重建和模拟古沉积物进行兽脚亚目足迹复制的方法. PeerJ. doi: 10.7717/peerj.3427