本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
史前动物群的许多成员都很熟悉。像三角龙、异齿龙和剑齿虎这样的生物远远超越了成堆的学术论文，成为了真正的名人。但仅仅因为一个古老的分类单元为人所知，并不意味着我们像希望的那样了解这些动物的行为方式。蛇颈龙就是一个完美的例子。
自被发现以来，这些海洋爬行动物一直困扰着古生物学家。没有现代的同类可以作为指导，没有四鳍足、长颈的爬行动物可以指导我们蛇颈龙及其近亲如何移动和行动。我们所知道的一切都是从岩石和骨骼中费力地提取出来的，以引发持续了近两个世纪的辩论。
长颈蛇颈龙如何使用它们惊人的附肢一直是持续困惑的根源。经典的复原图将它们描绘成面条颈，利用了古老的解剖学简写，即蛇颈龙基本上是被穿在乌龟身体里的蛇。然而，最近，古生物学家逐渐认识到蛇颈龙的颈部相对不灵活。这些海洋爬行动物的颈部无法打结，但在各个骨骼之间的活动性方面受到相对限制。拉蒙·纳格桑、唐纳德·亨德森和杰森·安德森研究人员进行的一项新研究强调了这一点。
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古生物学家已经从跨越蛇颈龙历史 1.35 亿年的岩石中发现了数十种蛇颈龙物种，但其中最美丽的一种是北方尼科尔斯龙。这是一种相对较新的蛇颈龙，于 1994 年在艾伯塔省的油砂中被发现，并于 2009 年被命名，它以关节连接且几乎完整的骨骼的形式从白垩纪时期来到我们面前。骨骼颈部的蜿蜒曲线和伸出的鳍足使这条蛇颈龙看起来像 19 世纪描绘的那些在古代海滩上晒太阳的海洋爬行动物。
如此壮观的标本当然为更好地了解蛇颈龙的解剖结构和生物学提供了大量机会，在新研究中，纳格桑及其同事使用了该骨骼的 3D 扫描图，以更好地了解尼科尔斯龙颈部的灵活性。简而言之，研究人员制作了一个虚拟模型，让蛇颈龙进行各种动作，这对于化石骨骼来说是不可能做到的，否则会损坏或破坏骨骼。
自然，像这样的研究存在一些注意事项。软组织——肌肉、肌腱等等——在颈部活动性中也发挥着自己的作用，史前动物可能做到的与它实际做到的不一定相同。尽管如此，纳格桑及其同事发现尼科尔斯龙在左右运动范围内具有最大的灵活性。根据裸露的骨骼，这条蛇颈龙可以将它的颈部弯曲成几乎完整的环状。蛇颈龙也能够向上和向下倾斜它的颈部，但灵活性远不及左右方向。这可能表明，左右颈部运动对其行为比垂直平面上的运动更重要。
那么这对蛇颈龙意味着什么呢？首先，它告诉我们并非所有长颈物种都是相同的。之前的研究发现，一些蛇颈龙具有相似的左右颈部活动性，而另一些蛇颈龙在上下范围内更灵活。这可能与进食有关。一些蛇颈龙被发现胃里有甲壳类动物和其他可能从海底刮取的食物——也许来自更垂直方向的物种——而像尼科尔斯龙这样的蛇颈龙可能更擅长从水柱中捕捉鱼和鱿鱼。将颈部活动性与胃内容物相匹配——如果能找到这样的幸运化石——将可以作为对这一想法的检验。尼科尔斯龙只是在一个繁荣了一亿多年的群体中的一种表现形式。当然，成为蛇颈龙的方式不止一种。