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去年這個時候，兩組古生物學家宣布，他們終於解開了地球生命史上最難以理解的謎團之一。塔利怪物——一種扁平的、大眼睛的、鼻子像噴嘴的動物，確實配得上“怪物”的稱號——從一個有3億年曆史的羅夏墨跡測驗變成了一種脊椎動物，一種奇怪的七鰓鰻，而不是長著鉗子臉的無脊椎動物。化石愛好者歡呼雀躍，歡迎這種不尋常的生物加入其中。但現在，另一組研究人員再次對塔利怪物到底是什麼提出了疑問。
古生物學家勞倫·薩蘭和她的同事寫道，Tullimonstrum是一種噩夢般的異常魚類的觀點遇到了“生物學、功能和埋藏學”方面的挑戰。他們認為，塔利怪物不是脊椎動物，而更像是軟體動物、節肢動物或某種奇怪的脊索動物。當你面對一種看起來像早期羅傑·科曼電影明星的物種時，意見分歧不足為奇。
托馬斯·克萊門茨及其合作者發表的一項支持脊椎動物的研究得出結論，塔利怪物是我們家族的一員，這是基於它的眼睛。眼睛的形狀以及眼睛內部的兩個細胞器，似乎將塔利怪物與脊椎動物而非其他動物對齊。薩蘭和合著者認為，這些相同的特徵是模棱兩可的，可能更多與趨同進化有關，而不是真正的親緣關係。
至於另一項支持脊椎動物的研究，維多利亞·麥考伊及其同事宣布，被認為是塔利怪物的腸道實際上是一條類似於早期七鰓鰻的脊索。但薩蘭和同事對這種鑑定提出異議，指出該結構穿過眼柄向前方延伸，遠遠超出了真正的脊索應該停止的位置。最重要的是，薩蘭和合著者指出，在與塔利怪物相同的岩石中發現的其他確定的脊椎動物沒有顯示出它們必然擁有的脊索的跡象。只有謎一般的塔利怪物的化石保存了這一特徵，這將是奇怪的。
這篇重要的論文表明，一旦你改變對塔利怪物是什麼的期望，這種生物的整個性質就會發生變化。看起來像是W形的脊椎動物肌肉開始看起來像古代節肢動物中發現的肌肉塊。其他特徵，例如眼睛和側鰭，似乎最適合奇異的奇蝦類動物。大腦、眼睛和嘴巴的其他特徵可能會將塔利怪物歸類為軟體動物。薩蘭和合著者沒有明確地重新分類這種小動物。它仍然是各種特徵的奇怪混合體。但是，在他們看來，塔利怪物不太可能是脊椎動物。
自然地，一些提出脊椎動物假說的科學家並不信服新的論點。《自然》雜誌論文的合著者，菲爾德博物館的專家保羅·梅耶和斯科特·利德加德對批評不屑一顧，指出這篇新的立場文章沒有進行任何新的分析或提供新的證據。這是一篇評論，正如菲爾德博物館的無脊椎動物專家所總結的那樣，脊椎動物假說“仍然是對塔利怪物的實際關係的最佳支持估計”。
這就是科學的運作方式。這不是收集事實並像蝴蝶一樣將它們釘在板上的問題。假設來回往復，受到質疑、檢查和辯論，有望使我們越來越接近對自然更準確和精確的看法。塔利怪物只是一個特別難以捉摸的顧客。
參考文獻
Clements, T., Dolocan, A., Martin, P., Purnell, M., Vinther, J., Gabbott, S. 2016. 塔利怪物的眼睛揭示了脊椎動物的親緣關係。《自然》。doi: 10.1038/nature17647
McCoy, V., Saupe, E., Lamsdell, J., Tarhan, L., McMahon, S., Lidgard, S., Mayer, P., Whalen, C., Soriano, C., Finney, L., Vogt, S., Clark, E., Anderson, R., Petermann, H., Locatelli, E., Briggs, D. 2016. “塔利怪物”是一種脊椎動物。《自然》。doi: 10.1038/nature16992
Sallan, L., Giles, S., Sansom, R., Clarke, J., Johanson, Z., Sansom, I., Janvier, P. 2017. “塔利怪物”不是脊椎動物：古生代有問題動物的特徵、趨同進化和埋藏學。《古生物學》。doi: 10.1111/pala.12282