本文发表于《大众科学》的前博客网络，仅反映作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
也许是因为我天生叛逆。也许是因为我知道猛犸象更受媒体关注。但我对美洲乳齿象情有独钟。这种“乳状牙齿”的巨兽是上一次冰河时期在北美洲漫游的两种巨象之一，尽管在 18 世纪后期它是科学好奇心的焦点，但它并没有像这个大陆的猛犸象那样受人喜爱。
我不太确定为什么。也许是因为它们圆顶的轮廓和较矮的身材。乳齿象之于猛犸象，就像尼安德特人对于克罗马农人。它们看起来没那么威严。当然，这可能是古生物公关的问题。我们总是选择某些物种来赞美，而忽略甚至贬低其他物种。也许只是猛犸象偷走了我们的心，我们没有空间留给乳齿象了。
就我个人而言，乳齿象经常被忽视的事实反而使它们对我更具魅力——“伙计，我在 Mammut 流行之前就喜欢它们了”——更不用说它们本应仍然存在于此。它们是适应冰河时期较温暖的间冰期的野兽，它们在现代森林中缓慢行走也不会显得格格不入。事实上，古生物学家克里斯·维德加 (Chris Widga) 及其同事的一项新研究更加增添了我们乳齿象几乎在昨天消失的原因的神秘感。
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没有人真正知道最后的美洲乳齿象发生了什么。是的，人类狩猎、气候变化和其他解释已经被提出，但这些并没有真正告诉我们物种消失的机制。它们只是粗略的概括。要了解为什么 Mammut 不再存在，我们需要更好地了解它们在灭绝之前种群的情况。这就是维德加及其同事的新论文的重点，追踪美洲乳齿象在北美洲中部的命运。
如果你要追踪乳齿象，中西部地区是一个很好的地方。维德加和合著者统计了从奥扎克山脉到安大略省的 281 个地点。虽然在同一地区经常发现猛犸象遗骸，但景观中占主导地位的象是谁实际上取决于时间。
在末次盛冰期——当时气候更冷、更干燥，景观更开阔——猛犸象占据主导地位。但随着冰川消退，森林在前公园和针叶林地上扩张，在 14600 年到 12800 年前之间，乳齿象变得更加数量众多。简而言之，猛犸象在寒冷干燥时表现良好，而乳齿象在相对温暖潮湿时繁荣发展。
而且，显然，乳齿象在消失之前状况良好。
维德加及其同事根据北美洲中部地区长鼻目的放射性碳年代测定，概述了冰河时代末期美洲乳齿象的情况。他们没有发现种群数量缓慢减少。恰恰相反。在 14600 年到 12800 年前的时间窗口内，研究人员发现“乳齿象在地理上分布广泛且形态多变，这与对大型区域种群的解释相符。” 随着气候变化，以及在人类在北美洲安家之后很久，美洲乳齿象继续沿着其进化道路缓慢前进。
中西部地区乳齿象和猛犸象灭绝的时间线。 来源：Widga 等人，2017 年
那么发生了什么？为什么当我徒步走到我家盐湖城周围的山麓时，仍然看不到乳齿象推倒树木？不幸的是，目前还没有明确的答案。在这一点上，仍然需要考察哪些假设比其他假设更有力。
人类不太可能消灭了中西部的乳齿象。没有迹象表明饥饿的人们像“闪电战”一样左右屠杀长鼻目动物。该地区只有三个长鼻目动物遗址显示出人类狩猎或屠宰的证据，而且，无论如何，乳齿象在人类到达该地区数百年甚至数千年后才灭绝。目前，没有证据表明人类导致了美洲乳齿象的灭绝。同样，气候变化在乳齿象灭绝中所起的作用尚不清楚。即使美洲乳齿象在被称为新仙女木期的短暂寒潮窗口期从中西部地区消失，但这种寒冷的影响在该地区并不像有时描述的那样极端。乳齿象应该能够像之前经历冰期波动一样，在这次气候剧变中幸存下来。
但可能还有其他原因。一些与化石记录中看到的无关，而是与缺失的有关。大型食肉动物——想想短面熊、剑齿虎等——在与乳齿象同龄的中西部遗址中很少发现。几乎没有捕食甚至啃咬骨骼的证据。这可能是一个以前被忽视的灭绝线索。
剑齿虎和成年乳齿象之间的战斗可能是罕见事件，即使它们曾经发生过，但我们知道冰河时期的食肉动物有能力以幼年长鼻目动物为食。例如，德克萨斯州的弗里森哈恩洞穴是一个剑齿虎洞穴，里面散落着幼年猛犸象的遗骸。通过捕食幼年猛犸象和乳齿象，这些食肉动物帮助控制了它们的种群并塑造了景观。但是考虑一下中西部可能发生的事情。维德加及其同事提出，如果大型食肉动物相对稀少，乳齿象种群可能会激增，并且会受到可用植物食物而不是捕食者的限制。
这听起来对乳齿象来说可能很好，但也可能使大型食草动物更加脆弱。它们的种群会陷入繁荣-衰退周期，其中气候变化的扰动，如干旱或疾病爆发，会以更大的程度削减种群数量。尽管这听起来可能很奇怪，但乳齿象表面上的成功可能是它们弱点的标志，也是我们失去这些宏伟野兽的新线索。
参考文献
Widga, C., Lengyel, S., Saunders, J., Hodgins, G., Walker, J., Wanamaker, A. 2017. 北美洲中部地区晚更新世长鼻目动物种群动态. Boreas. doi: 10.1111/bor.12235