本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
白垩纪的最后几天似乎是恐龙暴政的顶峰。毕竟，中生代的最后两百万年孕育了我们最喜欢的、任何时代都能击碎骨头的食肉动物——“霸王龙”。但是，一个贪婪家族中最大或最广泛的成员并不一定代表进化性能的顶峰。在“霸王龙”出现的一千万年前，在古代北美次大陆拉腊米迪亚的上下游，潜伏着各种不同的暴龙物种。古生物学家一直在发现更多。问题是如何确定我们正在看的暴龙是哪一种。
考虑一下名为 TMP 1994.143.1 的化石。这块可爱的头骨，由古生物学家贾里德·沃里斯及其同事重新描述，最初被鉴定为幼年“达斯布雷龙”。与“蛇发女怪龙”一起，这是大约 7600 万年前在白垩纪艾伯塔省四处游荡的两种暴龙之一。更重要的是，TMP 1994.143.1 是已知的唯一幼年“达斯布雷龙”。所有其他标本——任何“达斯布雷龙”物种的——都是亚成年或更老的。但是，一个新的暴龙头骨化石的发现促使沃里斯和合著者重新审视 TMP 1994.143.1。它不是古生物学家最初认为的恐龙。
关键标本称为 TMP 2013.18.11。这个化石不如幼年头骨漂亮。事实上，它只是一块骨头——一个眶后骨，或构成眼睛后缘并具有一些使暴龙如此引人注目的凹凸装饰的骨头。但是，当沃里斯和同事查看这块骨头时，它与成年“达斯布雷龙”的同等骨头具有更多的共同点，而不是著名的幼年头骨。如果这块单一骨头属于幼年“达斯布雷龙”，但与 TMP 1994.143.1 不匹配，那么显然，更完整的幼年头骨代表了一种不同的恐龙。沃里斯及其同事认为，这种恐龙是纤细的暴君“纤细蛇发女怪龙”。
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这对古生物学意味着什么？研究人员指出，一段时间以来，一些专家认为幼年暴龙的化石相对来说是概括性的，或者说它们没有提供很多关于它们属于哪个物种的明确线索。但是，对这两个艾伯塔省化石的重新洗牌表明，幼年暴龙确实具有难以察觉的特征，将它们与特定的物种联系起来。换句话说，沃里斯及其同事写道，他们的结果“表明，与之前认为的相比，幼年艾伯塔龙科和暴龙科，以及可能一般的幼年暴龙科，可以更容易区分。”
鉴于暴龙的名气，尤其是它们中的最后一种，这些新发现提出了关于其他幼年暴龙骨骼身份的问题。关于“矮暴龙”是否存在，或者分配给该恐龙的所有化石是否只是幼年“霸王龙”的问题，已经有相当多的墨水被泼洒了。（关于这一点，值得指出的是，沃里斯和合著者认为之前分配给“矮暴龙”的著名“克利夫兰头骨”是一只幼年“霸王龙”。）仅仅因为一个化石改变了身份，并不意味着过去十年对幼年暴龙的专注研究被推翻。相反，这些发现意味着——尽管它们可能难以识别——幼年暴龙确实保留了有用的特征，可以帮助古生物学家梳理它们的家族，而且我们发现的越多，我们就可以越多地检验我们之前假设的内容。随着 21 世纪初暴龙热潮的持续，这一点值得记住。