本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
恐龙是我们通往遥远过去的使者。几乎没有比三叠纪更能体现这一事实的例子了。这段时期，即中生代三部曲的第一章，通常被称为“恐龙的黎明”，时间跨度约为 2.5 亿至 2 亿年前。尽管事实上恐龙在三叠纪时期只是次要角色。
当然，第一批恐龙大约在 2.35 亿年前进化而来，但在三叠纪的大部分时期，它们都是体型较小、生态地位边缘化的动物。三叠纪世界的真正统治者是更奇异的生物，其中许多与鳄鱼的亲缘关系更近。我们现在才开始了解各种被恐龙的光芒所掩盖的物种。三叠纪的动物群比前几代古生物学家的预期要奇怪得多，而且只会变得更加怪异。以Kraterokheirodon为例。
没有人知道 Kraterokheriodon 是什么。这种动物的性质完全难以捉摸，与塔利怪物等物种一起跻身化石疑难类群之列。但代表这种动物的两颗化石牙齿表明，在亚利桑那州晚三叠纪时期，有一种非常奇怪的生物在四处游荡。古生物学家兰德尔·伊尔米斯和威廉·帕克于 2005 年命名了Kraterokheriodon，他们尽可能地追溯了化石的踪迹。
“杯状手牙齿”的故事始于 1946 年。那一年，地质学家 G.E. 海曾从亚利桑那州的三叠纪钦利组地层中发现了一颗不寻常的牙齿，并将这颗牙齿交给了古生物学家埃德温·科尔伯特。它与之前发现的任何化石都不同，具有弯曲的贝壳状形状。这就是这颗牙齿的故事在 1984 年之前的全部内容，当时莱内特·吉列特在石化森林国家公园发现了一颗类似的牙齿。这足以重燃科尔伯特的兴趣，尽管他无法自信地将这些牙齿归入任何已知的类群。当他在 2001 年去世时，他仍在研究这些牙齿。
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Kraterokheriodon的铸件（顶部一组）和化石。 来源：Irmis and Parker 2005
古生物学家罗伯特·朗和菲利普·默里对这些牙齿最初属于谁有一个想法。在1995 年的一篇论文中，他们提出这些奇怪的牙齿是草食性原哺乳动物犬齿兽类动物的牙齿。这就是为什么这些动物在《与恐龙同行》石化森林剧集中扮演了如此重要的角色。但伊尔米斯和帕克在他们对化石的分析中没有找到任何直接证据来支持这种观点。（海曾最初的发现现在只知道是一个铸件，原件已经丢失，使得吉列特的发现成为唯一现存的标本。）他们能够缩小对Kraterokheriodon colberti的鉴定的最远范围是羊膜动物，这是一个包括哺乳动物、爬行动物及其近亲的主要类群。
伊尔米斯和帕克解释说，Kraterokheirodon非常奇异，以至于很难理解这些不寻常的牙齿甚至是如何安装在动物的嘴里的。这些化石肯定是牙齿——有牙釉质、牙本质、牙根和其他细节证实了这一点——但确定性仅限于此。这些牙齿与肺鱼、硬骨鱼或两栖动物的牙齿不同。虽然 Kraterokheriodon 的牙齿在某种程度上类似于某些犬齿兽类的牙齿，但伊尔米斯和帕克写道，它们要大得多，并且表面上的相似性可能是趋同进化而不是亲缘关系的情况。
最终，伊尔米斯和帕克总结道：“将这些牙齿识别为一个新的独特分类群，提醒我们对于晚三叠纪时期的动物群仍然知之甚少。” 这当然是轻描淡写了缺乏更多材料的令人沮丧程度。根据牙齿的大小，Kraterokheriodon 一定是一种大型动物。这不是一种不太可能化石化的小型、脆弱的生物。这是一种应该具有与亚利桑那州晚三叠纪的植龙类、伪鳄类、恐龙和其他大型动物相似的化石化潜力的动物。那么它在哪里呢？当专家们在彩绘沙漠中漫步时，他们不断地问自己这个问题。Kraterokheriodon 的答案就在某处等待着。
参考文献
Irmis, R., Parker, W. 2005. 美国亚利桑那州上三叠纪钦利组地层中不寻常的四足动物牙齿。加拿大地球科学杂志。doi: 10.1139/e05-031