最小的骨头脑袋

本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点

这三块骨头是我见过的最小的恐龙碎片。皇家安大略博物馆古生物学家大卫·埃文斯将这些粗糙、巧克力色的碎片放在一个比我的手还小的盒子里，放在一个年轻恐龙头骨的铸模旁边，相比之下，这个铸模显得非常巨大。尽管比例差异很大，但这个复制的头骨和真实的化石有很多共同之处，揭示了埃文斯拿出来给我看的动物的身份。我看到的是有史以来发现的最小的肿头龙。

肿头龙在恐龙万神殿中脱颖而出，成为最大、最晚，并且——这要归功于《历险小恐龙》和《侏罗纪公园：失落的世界》——最著名的“骨头脑袋”恐龙。它们在 6800 万到 6600 万年前与霸王龙和三角龙一起漫步在北美西部，它们厚实、圆形的头骨圆顶被围绕外缘的一圈小尖刺所突出。而且，与大多数恐龙一样，物种的名称让人联想到壮年时期的成年动物。然而，我们知道肿头龙幼年时是微小的幼雏。埃文斯和马克·古德温去年描述的小头骨骨骼让我们比以往任何时候都更接近这种厚头恐龙的早期生活。

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这三块骨头——一部分是脸颊骨，一部分是头骨后部的中线骨，还有一块骨头上有小尖刺突出——是在蒙大拿州加菲尔德县的两个地狱溪组骨床中发现的。这实际上只是一把材料，但这三块骨头上的凸起、旋钮和尖刺的组合让埃文斯和古德温得以确认，这些碎片确实属于非常年幼的肿头龙。事实上，这三块骨头帮助将一个假设联系起来，这个假设已经将三种不同的恐龙变成了一种。

直到大约 2009 年，古生物学家们才从地狱溪组中识别出三种不同的肿头龙。有一种小型、平头形态的龙王龙，一种带有大型尖刺的圆顶头中型物种冥河龙，以及经典的、大型的肿头龙。但在那一年，古德温和杰克·霍纳提出，龙王龙和冥河龙实际上只是未成熟的肿头龙，它们头骨的差异是生长的迹象，而不是不同物种。

这就是幼年头骨的用武之地。来自头骨后部的骨头（鳞状骨）上的粗短尖端与“龙王龙”、“冥河龙”和一些成年阶段的肿头龙头骨以相同的方式聚集在一起。这些尖刺在生命早期就已固定。同样，来自头骨顶部的扁平骨也显示出与“龙王龙”相似的装饰，以及来自圆顶生长的内部“空隙空间”的开始。因此，即使肿头龙在生长过程中，头骨装饰的某些方面发生了变化，但当这些恐龙还是小家伙时，解剖学基础就已经奠定了。

因此，肿头龙在早期就相当多刺。它们并没有在性成熟时才开始生长装饰物，而是在生命的早期就拥有了多节的头骨。虽然这些尖端和凸起很独特，但它们不会对潜伏在白垩纪林地中的掠食者提供任何防御。相反，埃文斯和古德温指出，不同排列的尖刺和圆顶可能代表年龄等级的信号，使肿头龙能够在人群中辨别彼此。换句话说，这些恐龙从出生时起就是爱炫耀的。

参考文献

古德温，M.，埃文斯，D. 2016。 来自蒙大拿州上白垩统地狱溪组的新末期幼年肿头龙化石证实了鳞状角和顶骨装饰的早期表达。脊椎动物古生物学杂志。doi: 10.1080/02724634.2016.1078343

[这篇文章最初发表于《国家地理》。]