本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
科学充满了晦涩的术语。当可以用不透明且冗长的短语时，为什么要使用易于理解或令人回味的词呢？但也有例外，比如“死亡翻滚”。
如果你从小就看大卫·爱登堡的特别节目，你可能在鳄鱼撕裂角马的慢动作镜头中听到过这个词。它的意思正如你所想的那样。这种行为是指当鳄鱼咬住一块食物，并尽力模仿洗衣机甩干时，那种强大而暴力的扭动，它会把四肢从关节中扯断，把肌肉从骨头上撕下。这个过程非常引人入胜，以至于白色牙齿和红色内脏的闪光都被认为适合播放，即使只是短暂的。
所有的鳄鱼都会这样做吗？美洲短吻鳄、咸水鳄鱼和尼罗鳄因这项技能而获得了不少媒体报道，但还有 20 多种现存物种。更不用说不断壮大的化石鳄鱼队伍，包括像 40 英尺长的短吻鳄近亲 Deinosuchus 这样的怪物。如果我们能更多地了解现代版本的死亡翻滚，也许我们可以更好地了解过去的鳄鱼是否也使用了同样的恐怖翻滚。
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古生物学家斯蒂芬妮·德鲁姆海勒和她的同事们指出，到目前为止，专家们一直认为只有具有长而宽吻部的“通才”鳄鱼才会死亡翻滚。人们认为灭绝的物种也是如此。但是，当德鲁姆海勒、詹姆斯·达林顿和肯特·弗利特直接研究活鳄鱼（用诱饵和捕捉工具呈现给它们）时，研究人员发现了不同的情况。除了一个物种外，所有现代物种都可以进行死亡翻滚。
参加该项目的鳄鱼代表了 25 种现存物种，所有物种都饲养在佛罗里达州的圣奥古斯丁鳄鱼农场动物园。研究人员写道，有些动物是从其他地方转移过来的，有些是在公园里出生的，还有一些是被捕获的“有害”动物，它们之间有着各种各样的背景，甚至还有与它们生活史相关的解剖结构。在研究过程中，每只测试动物都会被呈现两种不同的行为提示：一种是咬后会施加阻力的诱饵，第二种是通常用于捕捉鳄鱼的绳子或杆子，这通常会促使动物尝试逃跑。
在 25 个物种中，只有一个物种 - 居维叶侏儒凯门鳄 - 在任何情况下都没有死亡翻滚。（这并不意味着凯门鳄不能或不会，而只是在试验的情况下它没有翻滚。）其余的所有物种都翻滚了，这与之前的假设相反。之前的研究认为，死亡翻滚行为产生的扭转力对像恒河鳄这样的细长吻鳄鱼物种来说会造成太大的损害，但即使是这些动物也会翻滚。较细长的物种可能不需要撕咬，但是，正如德鲁姆海勒和合著者写道，“这不是第一项确定某些鳄鱼物种似乎超出其生态位明显要求的的研究。”
结果是，死亡翻滚行为并不局限于少数特殊的鳄鱼亚种，而是普遍存在于整个科，尽管它们的体型、吻部形状或研究中的动物是圈养出生的还是野生的都存在差异。从进化角度来看，结果意味着死亡翻滚的能力可能存在于所有现代鳄鱼的最后共同祖先中。我们完全可以想象一只潜伏的 Deinosuchus 从水中跳出，扭断一块新鲜的鸭嘴龙大腿骨。但对进食的关注忽略了更大的重点。死亡翻滚不仅仅是为了进食，甚至不是为了死亡。对许多鳄鱼来说，这是一种自卫。
德鲁姆海勒和她的同事写道，“死亡翻滚行为可能与进食策略完全无关”。各种各样的鳄鱼都会通过咬来互相打斗，通常是在头部、腿部和尾巴根部。甚至还有化石显示出类似的伤痕。咬和扭动是战斗的一部分，要么是为了伤害对手，要么是为了逃脱。“死亡翻滚”实际上可能是一种“战斗翻滚”，它作为鳄鱼对抗的一部分而进化而来，然后被咀嚼能力更强的物种所采用，用来撕咬它们的晚餐。鉴于各种各样的鳄鱼在进化过程中已经存在了如此长的时间，它们将会继续翻滚下去。