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人类走出非洲的旅程是生命史上最受赞誉的冒险之一。因此，一位记者甚至进行了一次徒步旅行，以重 tracing 人类探索更广阔世界的可能路线。但人类当然不是唯一进行伟大的“走出非洲”远足的动物。大象也是如此。
就像人科动物一样，长鼻类动物起源于非洲。来自始新世的化石，距今超过 6000 万年，将原始厚皮动物定位于非洲大陆。然而，这些小动物与我们今天所知的大象不太相似。现代形态的巨兽——象科——大约在 700 万年前在非洲进化而来，大约与我们的祖先与其他猿类分化开来的时间相同。而且，从旧世界的化石发现来看，这些大象显然有探索的欲望。
古生物学家 Rivka Rabinovich 和 Adrian Lister 去年发表的一项研究回顾了这些早期的旅程。对于大象来说，就像人类一样，走出非洲的时刻并非只有一个，而是涉及不同物种的多次旅程。研究人员写道，大约在 700 万年前，斯剑乳齿象 (Stegotetrabelodon) 远至意大利南部。后来，在 350 万到 300 万年前之间，早期猛犸象出现在欧洲，而今天亚洲象的先驱已经抵达印度。
然而，Rabinovich 和 Lister 研究的主要焦点是伯利恒的化石遗址。20 世纪 30 年代的挖掘和 50 年代的进一步分析发现了古代大象的象牙、下颌骨、臼齿和颅后骨骼。Rabinovich 和 Lister 重新审视了收集到的遗骸，包括以前未描述过的标本，以重新评估它们的身份以及它们对化石大象在世界各地传播的意义。
Rabinovich 和 Lister 基于保存下来的臼齿（通常用作确定古代大象身份的关键骨骼部分）提出，这些动物是某种早期猛犸象。牙齿细节似乎与来自非洲的亚平额猛犸象 (Mammuths subplanifrons) 或来自欧洲的罗马尼亚猛犸象 (Mammuthus rumanus) 接近。然而，可能存在不止一种类型的大象。古生物学家指出，在该遗址发现的一根象牙缺乏猛犸象特有的扭曲形状。这更接近于象属 (Elephas)，因此可能不止一个大象谱系曾在此地栖息。其他解释也是可能的——也许这根象牙来自一种在那些独特的弯曲象牙变得普遍之前进化的猛犸象——但需要更好的化石才能确定。
事情变得有点棘手的地方在于这里。伯利恒遗址的精确年代尚不清楚。绝对年代测定技术在那里不起作用。目前看来，沉积层形成于四百万到三百万年前之间。尽管如此，在这个时间范围内，这些骨骼似乎至少代表了一种比目前已知的任何欧洲猛犸象都更古老的早期猛犸象。伯利恒的这些动物可能与在土耳其和希腊发现的年龄相近的猛犸象相似，或许记录了猛犸象早期走出非洲并进入欧亚大陆的迁徙。它们的迁徙地图仍然只是一个草图，但它至少概述了这些巨大的哺乳动物是如何开始将猛犸象传播到整个北半球的旅程的。
参考文献
Rabinovich, R., Lister, A. 2016. The earliest elephants out of Africa: taxonomy and taphonomy of proboscidean remains from Bethlehem. Quaternary International. doi: 10.1016/j.quaint.2016.07.010