本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
当我听到“剑齿”这个词时，我的脑海立刻跳到伟大的剑齿猫科动物，它们用令人印象深刻的獠牙切开喉咙和腹部。但这只代表了一个谱系和一种成为剑齿动物的方式。早在2.65亿多年前，最早长出剑齿的生物之一是一种食草动物，它可能将其令人印象深刻的牙齿用于竞争而非食肉。
这种黎明时期的剑齿动物，蒂亚拉颌齿兽，由胡安·卡洛斯·西斯内罗斯和合作者在2011年命名。它是一种合弓纲动物——一种比爬行动物更接近我们早期祖先的原哺乳动物——更具体地说，它属于一群被称为无齿兽类的植物啃食者。
在巴西发现的蒂亚拉颌齿兽与在南非大约相同年龄的岩石中发现的另一种动物非洲异头兽极其相似。除了腭部类似臼齿的牙齿外，它们在下颌中都有扩大的颊齿，有助于形成研磨面。这些是最早能够咀嚼食物而不是撕碎并吞咽下去的原哺乳动物。但它们的咀嚼方式与我们不同。那些下牙与腭部类似臼齿的牙齿相互研磨。想象一下，如果你的颌骨被重新排列，使你的下臼齿与口腔顶部的另一组牙齿相邻。
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如果它们不是在曾经是不同盆地的地方被发现的，这两种原哺乳动物可能会被认为是同一属的不同物种，甚至只是一个物种的变种。就目前而言，它们被两个因素区分开来——地理位置，以及蒂亚拉颌齿兽令人印象深刻的獠牙。
蒂亚拉颌齿兽的骨骼。图片来源：Cisneros et al. 2015
对于剑齿的定义没有标准。这个名称已被应用于犬齿只是看起来有点长的动物，以及像蒂亚拉颌齿兽这样的物种，它们的獠牙是动物头骨高度的120%。即使蒂亚拉颌齿兽的獠牙相对强壮，西斯内罗斯和合作者写道，这种原哺乳动物的其他牙齿表明它以二叠纪的绿色植物为食。那么，为什么这个物种进化出如此令人印象深刻的牙齿呢？
蒂亚拉颌齿兽可能用它的剑齿来切割植物而不是肉。然而，西斯内罗斯和同事没有发现牙齿上有任何磨损的证据，表明它会刺穿或切割植被。相反，研究人员写道，现代剑齿食草动物可能掌握着答案。雄性麝和麂子有类似蒂亚拉颌齿兽的细长犬齿，当它们在交配季节变得兴奋时，它们会互相炫耀獠牙。如果视觉威慑不起作用，鹿会互相抓挠侧腹，直到其中一方放弃。
令人沮丧的是，迄今为止只发现了一只蒂亚拉颌齿兽。我们尚不清楚长獠牙是雌雄独有还是雌雄都有。与往常一样，我们需要更多的化石。但是，在没有任何证据表明这种原哺乳动物用牙齿进食或防御的情况下，展示是主要的假设。想象一下，两只奇怪的矮胖哺乳动物面对面，炫耀它们的獠牙，这种战斗形式将在随后的2.65亿年中一次又一次地进化。
参考文献
Cisneros, J., Abdala, F., Jashashvili, T., de Oliveira Buena, A., Dentzien-Dias, P. 2015. 蒂亚拉颌齿兽和非洲异头兽，两种来自冈瓦纳二叠纪的具有牙齿咬合的奇异无齿兽类（合弓纲，兽孔目）. 英国皇家学会开放科学. doi: 10.1098/rsos.150090
[这篇文章最初发表于《国家地理》。]