本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
“争议之骨”是一个常见的古生物学成语，肯定会被贴在任何似乎在某一方面无法达成共识的遗骸上。最近一个在我脑海中引发这个词组的例子是迪恩·洛马克斯及其同事的一项新研究的中心，该研究的重点是
很久以前在英格兰西南部奥斯特悬崖发现的骨骼碎片。根据你询问的对象，三叠纪碎片可能是恐龙的碎片，一些未知的陆地生物，或者，正如这项新研究提出的，是有史以来最大的海洋爬行动物之一。
奥斯特悬崖的骨骼是在19世纪中期挖掘出来的，总共有五个骨骼轴。其中五个中有三个在古生物学解释的现代得以幸存，但是，即使如此，这些骨骼也没有为专家提供太多解释。2005年，古生物学家彼得·加尔顿提出，这些骨骼可能来自三叠纪的剑龙，将这些装甲恐龙的起源追溯到比之前认为的早数千万年。但是在接下来的三年中，不同的恐龙专家组未能找到任何证据表明奥斯特悬崖的骨骼属于剑龙，甚至不属于恐龙。新兴的观点是，这些骨骼是爬行动物的，但从如此微薄的遗骸中无法判断是什么种类。加尔顿及其同事在2012年进行的后续研究同样不确定，指出不确定的骨骼在微观结构上类似于鳄鱼亲戚的骨骼，但无法有信心地确定它们的真实身份。
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现在，古生物学家迪恩·洛马克斯及其同事提出，他们终于解开了这个谜团。对骨骼可能具有恐龙特征的关注误导了其他专家。洛马克斯和合著者认为，神秘的奥斯特悬崖骨骼属于巨大的鱼龙，其大小可与最大的鲸鱼媲美。
关键——或者如果你喜欢，关键骨——是在英国其他地方发现的一块化石。它是萨默塞特郡利尔斯托克晚三叠纪石头中发现的一条巨大鱼龙的下颌骨的一部分。虽然与完整的骨骼相比只是一块碎片，但洛马克斯及其同事认为它之所以重要有几个原因。首先是它来自一个巨大的动物。如果下颌骨所属的动物与其他地方发现的其他巨型鱼龙（如Shastasaurus 和 Shonisaurus）具有相同的比例，那么这种动物可能会更大，可能从吻部到尾部超过 80 英尺。早在鲸鱼出现之前，这些爬行动物就是海洋巨人。
但这还不是全部。下颌骨碎片来自三叠纪的最后一部分，记录了这些惊人的游泳健将出现在中三叠纪，并持续了数千万年，直到第一个中生代章节的结束。（而且，虽然不是我在这里写作的重点，但在骨头上有一些可爱的痕迹化石，表明它在埋葬前暴露在海底，被结壳和穴居无脊椎动物覆盖。）这引导我们回到奥斯特悬崖骨骼的来源。仅凭大小，巨型鱼龙的骨骼很容易被误认为是恐龙遗骸。为此，洛马克斯及其同事再次审视了这些奇怪的骨骼碎片，并得出了不同的结论。
洛马克斯及其同事指出，这三块奥斯特悬崖骨骼看起来非常像鱼龙下颌骨的碎片，对于恐龙来说似乎很奇怪的特征更符合海洋爬行动物的解剖结构。在奥斯特悬崖遗址发现大型鱼龙椎骨的事实进一步加强了这一结论。现在古生物学家知道巨大的鱼龙一直持续到该地区三叠纪的末期，也许未来的发现将揭示更多关于这些壮观的蜥蜴的本质。