本文发表于《大众科学》的前博客网络，仅反映作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
在犹他州东部，岩石呈现出巨大的橙色和红色条带，那里有一个非常特别的印记。这块化石有点难找，隐藏在一个突出物之下，但是，如果你足够幸运能够发现它，你肯定不会认错它是什么。保存在古老的砂岩中是一个植龙头骨的三角形轮廓——这是一个由这种表面上像鳄鱼一样的生物的化石骨骼留下的天然模具，这种生物生活在2亿多年前。
古生物学家迈克尔·莫拉莱斯和西德尼·阿什称这块化石为最后的植龙。从地质层面上看，这块化石位于大多数同类发现之上，压在温盖特砂岩中，温盖特砂岩的深处包含了三叠纪和侏罗纪世界之间的过渡。这块化石是否真的代表了这些类鳄鱼爬行动物的最后一只，我们不得而知。我们需要一台时间机器来验证这一点。但它可以作为三叠纪水道中生存的多样化和广泛分布的水生伏击掠食者谱系的终结。
最终的植龙，就像最后的植龙本身一样，在许多方面都类似于现代鳄鱼。当今天鳄鱼的祖先还在陆地上奔跑时，它们率先开创了潜伏在浅水中的生活。但是最初的植龙是什么样的呢？最近在中国的一项发现有助于填补这个经常被忽视的爬行动物群体的背景故事。
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早在 2012 年，古生物学家李淳和他的同事就将来自中国中三叠纪岩石的化石命名为滇东鳄。最初对化石的分析得出结论，这种短吻、牙齿锋利的动物是一种波波龙，属于更广泛的鳄鱼科的一个分支。但是，古生物学家米歇尔·斯托克、李和合著者对化石进行的一项新研究得出了不同的结论。滇东鳄现在是已知最早的植龙。
滇东鳄的骨骼。图片来源：Stocker 等人 2017
到目前为止，最古老的植龙大约有 2.28 亿年的历史。滇东鳄现在将该科的记录向前延伸了大约 1000 万年，突显了这些爬行动物在那段时间内发生了多大的变化。
滇东鳄最初被误认为是非常不同的爬行动物，这一事实突显了最早的植龙看起来并不完全像它们后来更著名的亲戚。滇东鳄的头骨呈楔形，吻部较短，鼻孔仅从鼻尖略微缩回。尽管如此，斯托克和他的同事写道，这种保存完好的爬行动物的头骨和颅后骨显示出植龙类动物中存在的解剖学特征，但早期鳄鱼中却缺乏这些特征。
其他植龙化石有望填补滇东鳄和后来的植龙之间数百万年的空白。不过，就目前而言，这种经过修订的爬行动物表明，植龙的颅后骨骼在它们的头骨演变成更细长的、类似长吻鳄的形态之前，就已经进化出了一些关键特征。研究人员指出，滇东鳄还显示出一些与咬合力增强相关的头骨特化，这可能有助于植龙成为它们曾经是的那种广泛分布的伏击掠食者。滇东鳄的尖吻不仅指向了其物种的成功未来，也指向了关于植龙黎明还有多少有待揭示。
参考文献
Morales, M., Ash, S. 1993. 最后的植龙？新墨西哥州自然历史和科学博物馆公报。3: 357-358
Stocker, M., Zhao, L., Nesbitt, S., Wu, X., Li, C. 2017. 一种短吻中三叠世植龙及其对植龙类形态演化和生物地理学的影响。科学报告。doi: 10.1038/srep46028