本文发表于《大众科学》的前博客网络，仅反映作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
剑齿虎几乎是Smilodon（剑齿虎属）的代名词。在洛杉矶的拉布雷亚沥青坑中发现了数百个著名剑齿的化石，而南美洲物种——Smilodon populator（致命剑齿虎）——是有史以来最大的剑齿虎之一，其中最大的一些比老虎还要壮硕。但至少就头骨而言，Smilodon不能声称拥有“最大的剑齿虎”这一最高称号。这项荣誉属于另一种食肉动物。
古生物学家邓涛、曾志杰及其同事在一篇新论文中澄清了记录，该论文全部关于一个巨大的恐颌剑齿虎头骨。这个化石发现于中国龙家沟盆地约830万年前的岩石中，略微有些破碎。时间和地质的反复无常将头骨的脸颊和宽阔的额骨挤压成更窄的轮廓。然而，重建其生前的形状后，这个奶油色的颅骨代表着一只体型惊人巨大的剑齿虎。
新发现的恐颌剑齿虎头骨长超过16英寸。这不仅比所有其他已知的当代剑齿虎头骨要长，而且也比冰河时代的名星物种Smilodon（剑齿虎属）和Homotherium（似剑齿虎属）的头骨要长。这转化为这只特定的恐颌剑齿虎的估计体重超过892磅，使其与粗壮的Smilodon populator（致命剑齿虎）处于同一范围。无论你如何看待，这都是一只大型猫科动物。
大型恐颌剑齿虎头骨的视图。图片来源：Deng 等人，2016年
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然而，如果将恐颌剑齿虎仅仅视为另一种剑齿虎，那就错了。虽然这种猫科动物与其近亲具有相同的长而呈锯齿状的犬齿和其他特征，例如，邓及其同事指出，恐颌剑齿虎的嘴巴张开度相对较小。这种猫科动物只能张开大约70度的嘴，与现代狮子的能力相当，而不是Smilodon（剑齿虎属）能够达到的惊人的120度。古生物学家写道，加上肌肉附着方式的差异，这意味着恐颌剑齿虎可能以相对较小的猎物为目标，而不是后来的剑齿虎所捕食的猎物。
因此，恐颌剑齿虎来到我们面前，它既不像现代猫科动物，也不像后来的剑齿虎。它细长的犬齿决定了它会采取针对性的喉咙咬合，但其肌肉和嘴巴张开度的限制可能将其偏好的猎物大小限制在更窄的范围内。简而言之，大型掠食者并不总是扑向更大的猎物。
参考文献
Deng, T., Zhang, Y., Tseng, Z., Hou, S. 2016. 恐颌剑齿虎的头骨以及关于巨型化作为剑齿虎（猫科，食肉目）镶嵌演化模式的新证据。Vertebrata PalAsiatica. 54 (4): 302-318