巨兽时代的开端

本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点

如果你想从技术角度来说，恐龙时代大约始于2.35亿年前。那时，第一批细长的幼小恐龙开始在三叠纪世界中匆匆奔走。但恐龙并没有统治地球。它们实际上并没有统治任何东西。那时，与当时的其它爬行动物相比，恐龙相对稀少，在生态上处于边缘地位。大约在2亿年前发生了一次大规模灭绝事件，才清除了竞争，让幸存的恐龙得以繁荣发展。侏罗纪的黎明时期，是恐龙上演陆地接管的时期，一项基于南部非洲发现的新研究将这个时期作为巨型恐龙崛起的时期。

有史以来最大的恐龙——如超龙和最近命名的巴塔哥泰坦龙——是长颈、柱状肢的蜥脚类恐龙。但这些恐龙并非凭空出现。它们是数千万年来进化趋势的惊人体现。稍微缩小一下范围，蜥脚类恐龙属于一个更广泛的恐龙类群，称为蜥脚次亚目——基本上是蜥脚类恐龙及其最亲近的亲戚——它们可以追溯到恐龙的早期。

早期的蜥脚次亚目恐龙体型相当小。来自南美洲三叠纪的潘法基亚龙大约相当于中型犬的大小。它也不像雷龙。三叠纪和早期侏罗纪的早期蜥脚次亚目恐龙是双足动物，随着它们开始进化出长脖子和更大的体型，它们看起来越来越笨拙。如果你想了解这些恐龙，几乎没有比莱索托和南非的埃利奥特组更好的地方了——这是一个地质章节，包含了三叠纪和侏罗纪世界过渡时期的大量蜥脚次亚目恐龙。古生物学家布莱尔·麦克菲和他的同事们将重点放在这个切片上，以便重新审视这一关键时期的蜥脚次亚目恐龙。

关于支持科学新闻报道

如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道： 订阅。通过购买订阅，您将帮助确保有关发现和塑造我们当今世界的想法的具有影响力的故事的未来。

麦克菲和合作者所做的科学术语是生物地层学。即尽可能精细地记录物种随时间推移的演替。这种做法有助于确定灭绝之前发生了什么，谁在化石记录中跟随了谁，以及灾难过后生命的辐射。鉴于过去三十年来在南部非洲发现的大量蜥脚次亚目恐龙，现在是时候修订之前认为的情况了。

修订的必要性部分在于之前在该地区蜥脚次亚目恐龙随时间推移的划分方式。鉴于较大的恐龙在逻辑上被认为跟随较小的物种之后出现，因此小型或更纤细的蜥脚次亚目恐龙通常被认为是较老的，而更粗壮和大型的类型则被认为是相对年轻的。但重新组织发现了不同时期蜥脚次亚目恐龙的不同组合。虽然来自该切片晚三叠世部分的恐龙不太完整，但总体情况是它们在整体形态上彼此相对相似。它们并没有太大的差异。然而，到早侏罗世，麦克菲和他的同事指出，几种不同的解剖学类型，从经典的、纤细的蜥脚次亚目恐龙、健壮的高位取食者，到一些难以归类的类型，如土龙。即使蜥脚次亚目恐龙是晚三叠世时期最大的恐龙，但直到侏罗纪黎明时期，它们才真正变得庞大并分裂成更多不同的类型。

因此，蜥脚次亚目恐龙作为恐龙规则的一个例外而脱颖而出。最终给其他恐龙——如小型食肉动物——带来优势的灭绝似乎并没有对蜥脚次亚目恐龙产生太大影响。麦克菲和他的同事指出，这是因为这些恐龙已经占据了大型食草动物的生态位，并且已经进化出了该类群的一些标志性特征。侏罗纪最初一千五百万年所发生的事情是已经存在的趋势的延续。早侏罗世世界发生的任何事情都进一步鼓励了蜥脚次亚目恐龙，虽然早期的身体结构最终会消失，但从这种祖先血统中崛起的蜥脚类恐龙成为世界上有史以来最令人惊叹的动物之一。

参考文献

McPhee, B., Bordy, E., Sciscio, L., Choiniere, J. 2017. 南部非洲埃利奥特组的蜥脚次亚目生物地层学：追踪蜥脚次亚目恐龙在三叠纪-侏罗纪边界的演化。Acta Palaeontologica Polonica。doi: 10.4202/app.00377.2017