本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
几年前，当我在皇家安大略博物馆的化石大厅里奔走，试图在短暂的时间里尽可能多地吸收知识时，一块冰河时代的化石让我停下了脚步。那是一块马的下颌骨化石，但与我以前见过的任何一块都不同。化石看起来黑得不可思议，牙齿和骨骼都染成了华丽的乌木色。
这块美丽的化石是几十年前从秘鲁塔拉拉的一个沥青渗漏处挖掘出来的。我以前从未听说过这个地方。当我想起“沥青坑”时，我想到的是拉布雷亚。（也许是因为，除了是地球上最重要的化石遗址之外，拉布雷亚直接翻译过来就是“沥青”。）但是，展览以及皇家安大略博物馆馆长凯文·西摩的快速入门介绍让我了解到一个完全不同的死亡陷阱，这个陷阱产生了大量化石，其颜色比加利福尼亚同类化石的拉布雷亚棕色更深。
关于塔拉拉的大部分知识都来自于 A.G. 埃德蒙在 1958 年从该遗址收集的超过 28,000 块骨骼。这些化石中的绝大多数——大约占已鉴定骨骼的 63.4%——来自哺乳动物，其中超过 79% 是食肉动物的遗骸。塔拉拉还代表着许多其他生物——鸣禽、两栖动物、马、骆驼、地懒、乳齿象、鹿等等——但这个地方主要对食肉动物具有致命的吸引力。
关于支持科学新闻
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保关于塑造我们今天世界的发现和想法的具有影响力的故事的未来。
皇家安大略博物馆的塔拉拉剑齿虎化石。图片来源：布莱恩·斯维特克
一些塔拉拉食肉动物仍然与我们同在。西摩在对该遗址的概述中写道，塞丘拉沙漠狐的代表是 100 多只从沥青中拉出来的个体碎片，并且仍然生活在该地区。当我在博物馆的第二天兴高采烈地开始拉开皇家安大略博物馆收藏中的橱柜时，西摩好心地指出了一块令人惊叹的美洲豹头骨化石，这块化石以前曾被误认为是美洲狮。但是，塔拉拉最大的食肉动物早已消失。该遗址已经出土了至少 51 只恐狼和 20 只剑齿虎的骨骼。
这些动物中有许多是幼年动物。西摩指出，虽然样本远不如拉布雷亚那样广泛，但三种最常见的食肉动物的幼年动物比例从 57% 到 69% 不等。与拉布雷亚和佛罗里达州的冰河时代化石遗址相比，这似乎相当高，这可能表明，要么在塔拉拉沥青渗漏活跃时期，幼年动物数量更多，要么是幼年动物更天真，更容易误入陷阱。
所有这些数字仅仅是了解该遗址的新努力的开始。在 20 世纪 60 年代查尔斯·丘彻和其他人的早期描述和化石分类之后，这些化石一直保存在皇家安大略博物馆的藏品中，等待着最近一波兴趣的 surge，这波兴趣开始慢慢地透露出关于这个粘性更新世宝藏的一些新细节。
塔拉拉并不是唯一一个不为人知的沥青坑。在另一篇新论文中，西摩和艾米丽·林赛调查了美洲的其他几个遗址，范围从加利福尼亚州的麦基特里克到厄瓜多尔的拉卡罗莱纳、坦科洛马和科拉利托。
每个遗址都有其自身的特征和历史。例如，坦科洛马富含树懒，并且有大量史前大象，但完全缺乏在其他地方发现的大型食肉动物。另一方面，拉科拉利托的食肉动物、树懒、马、大象的混合相对均匀。这可能是因为这两个遗址并非通过在沥青中窒息而杀死动物，而是动物的骨骼被河流沉积下来，然后沥青渗入其中。那里没有腐肉的致命气味，这种气味将狼和剑齿虎吸引到塔拉拉和拉布雷亚的沥青坑中。对于食肉动物来说，这些地方真的是陷阱。
参考文献
林赛，E.，洛佩兹，E. 2014。 坦科洛马，厄瓜多尔西南部一个新的晚更新世大型动物群沥青渗漏地点。《南美地球科学杂志》。doi：10.1016/j.jsames.2014.11.003
林赛，E.，西摩，K. 2015。 西新热带界的“沥青坑”：古生态学、埋藏学和哺乳动物生物地理学。洛杉矶县自然历史博物馆《科学系列》，42：111-123
西摩，K. 2015。 细读塔拉拉：秘鲁沥青渗漏处晚更新世化石概览。洛杉矶县自然历史博物馆《科学系列》，42：97-109
[这篇文章最初发表于《国家地理》。]