本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
“怪异”是一个相对的术语。这种判断只有在熟悉的事物背景下才有意义。如果我们以前从未见过松鼠或青蛙，我们可能会认为它们很奇怪。不过，有些生物看起来非常古怪，与任何其他生物都不一样，以至于很难不去用“怪异”来形容它们。古代海洋爬行动物卡罗尔氏鳍龙就是一个很好的例子。
卡罗尔氏鳍龙是史前生物中的新成员。这种早三叠纪生物在几年前，即2015年才被命名。但就像当时发现的其他一些海洋爬行动物一样，卡罗尔氏鳍龙有多么古怪并不是立即显而易见的。一对新的标本改变了这一点，由古生物学家程龙和同事们描述，这种动物骨骼的某些部分让人想起许多人认为很奇怪的现存动物。
就家族关系而言，卡罗尔氏鳍龙是一种湖北鳄。这些海洋爬行动物在2.51亿到2.47亿年前的早三叠纪时期繁荣昌盛，但似乎像它们出现时一样迅速衰落。之前没有，之后也没有类似的生物。它们的骨骼看起来过度建造，肋骨密集，躯干僵硬，尾巴长，脚蹼大。但即使在这些不寻常的动物中，卡罗尔氏鳍龙也很突出。装饰性的小斑点点缀在它的背部，与身体的其他部位相比，它的头骨显得可笑地小。更重要的是，程和他的合作者指出，这种动物的眼睛对于它的体型来说太小了，而且上颌骨之间有一个奇怪的空间。至少就头骨而言，卡罗尔氏鳍龙与今天的鸭嘴兽有着粗略的相似之处。
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尤其是小眼睛，可能会为卡罗尔氏鳍龙的自然史提供一些线索。程和同事们写道，拥有如此小眼睛的动物通常会在弱光条件下活动，并且可能依靠其他类型的信号来进行寻找食物等基本活动。问题是如果卡罗尔氏鳍龙不依赖视觉，它会做什么。
“在有问题的化石中，软组织没有被保存下来，因此不可能明确测试卡罗尔氏鳍龙的哪种非视觉感觉可能得到了增强，”研究人员写道。不过，他们指出，额外的灵敏听觉、品尝水中的化学信号以及额外的灵敏嗅觉不太可能，因为这些特征的解剖标记缺失或未被保存下来。也许其他化石会提供一些新的线索。卡罗尔氏鳍龙进化成了一个奇异群体中的怪异存在，我们显然才刚刚开始了解这种不寻常的蜥蜴。