本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
古生物学家要感谢食肉动物。我知道这听起来可能有点违反直觉。在讨论埋藏学时，食腐动物经常受到诅咒，它们是破坏的代理人，会分解并散布原本可能以原始状态进入化石记录的生物体的尸体。
但这不可能是对的。进入化石记录的标准单位不是“尸体”。想想有史以来最大的恐龙。要埋葬一只长达100多英尺，重达50多吨的动物，需要非常不寻常甚至剧烈的沉积学条件。即使在较小的尺度上，有时保存的方式——无论是通过沙丘、火山灰、洪泛区，还是我们接下来要看到的，被包裹在琥珀中——都有一定的尺寸参数，这些参数不适用于完整的尸体。因此，当食肉动物分解尸体时，它们实际上可能是在帮我们一个忙。可能完全腐烂的完整尸体被分割成更容易保存的碎片。这很可能发生在缅甸琥珀中发现的鸟类足部和翅膀化石碎片上，证明有总比没有好。
古生物学家邢立达及其同事在今年早些时候描述了这个有9900万年历史的化石。这是一个非常精美的标本，不仅保存了骨骼，还保存了反鸟的鳞片和羽毛。对于非专业人士来说，这是一种在恐龙时代繁荣，但在白垩纪末期灭绝的鸟类，为我们现代鸟类的祖先腾出了空间。而且，正如研究人员指出的那样，像这样的标本是对在其他地方发现的化石的绝佳补充。这样的化石揭示了详细的解剖结构，这些结构可能被其他保存方式压扁或以其他方式遮挡。琥珀包裹物就像从白垩纪世界发送给我们的时间胶囊。
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似乎这些部分曾经所属的鸟是一只幼鸟。这个化石是幼年反鸟的解剖快照。而且，该标本有助于补充这些鸟类羽毛的三维细节。例如，脚上长满了羽毛。鉴于通过其他方式形成的化石通常不会在那里保存羽毛，这让人感到惊讶。专家们所知的化石DIP-V-15105展示了我们一直错过的东西。
自然而然地，发现鸟类的碎片可能会让我们为失去完整的动物而惋惜。“其余部分在哪里？”，正如常见的实地工作口头禅一样。但是，如果这只鸟在死后完全保持完整，也许它就不会被保存下来。我们很幸运能有这样的化石，我们可能要感谢捕食者。
就邢及其同事所能辨别的程度而言，这只脚在被保存之前经历了一段艰难的时期。“这只脚的综合保存特征表明，它在进入树脂之前就被从身体的其余部分撕裂下来，”古生物学家写道。某种东西可能啃食了一只活着或刚死去的鸟，将脚剪断，使其被粘住，在树脂内干燥，并最终形成化石。
将更完整的化石保存在琥珀中并非不可能。一些相同的研究人员在2017年描述了一只被包裹在树脂中的小鸟。但是这种保存方式显然有一些尺寸限制。我们不会发现蜥脚类动物完全被橙色的黏液包裹着。这意味着食肉动物——甚至包括环境过程——将较大的身体分解成可保存的碎片是在帮我们一个忙。就像不打碎几个鸡蛋就做不出煎蛋卷一样，不打碎几根骨头就得不到化石记录。