本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
想象一下你身处早白垩纪。在你前方，在古老森林的边缘，你看到了一只犹他盗龙(Utahraptor)的长羽毛的身影。她体型巨大——至少有二十英尺长，高到可以轻易地把下巴放在你的头上。谢天谢地，她离你还不够近，做不到这一点。她只是在漫步，完全没有注意到你。然后她停了下来。她恐龙般的脸上显现出一种奇怪的专注表情，然后，她夸张地闭上眼睛，将一团棕白色的物体反刍到地上。那是一团食丸，是她过去几天午餐中无法消化的部分。她哼了一声，然后继续追踪着只有她知道的东西。
我们不确定犹他盗龙是否像现代猫头鹰一样呕吐食丸。在犹他州东部的早白垩纪地层中，没有人发现大小合适的禽龙和蜥脚类动物的骨头块状物。但我们知道，一些与著名的迅猛龙相关的非鸟类恐龙会像现代鸟类一样呕吐食丸。古生物学家郑晓亭及其同事写道，证据来自中国大约1.6亿年前的地层。
2009年，长羽毛的恐龙近鸟龙(Anchiornis)因是已知最早鸟类的近亲而成为头条新闻。然后，第二年，这只恐龙成为第一个根据化石证据进行全色复原的恐龙。部分原因是发现了多个近鸟龙的化石。这种毛茸茸的扑翼者可能是我们目前所知的最具代表性的恐龙之一。这对其消化系统也适用。正如郑及其合著者所记录的那样，至少在近鸟龙的化石中或与之相关的地方发现了六颗胃丸。
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椭圆形的食丸记录了近鸟龙的食物。这非同小可。古生物学家通常可以从动物的牙齿中了解恐龙的食物，但肠道内容物——尤其是来自多只动物的肠道内容物——有助于缩小古代生态范围。近鸟龙似乎喜欢小蜥蜴和鱼。或者，也许这只是这些个体能够捕获的食物。
但是食丸也告诉古生物学家一些关于恐龙内部解剖结构和生理机能的信息。来自其他兽脚类恐龙（如异特龙和霸王龙）的化石粪便表明，这些食肉动物会排出像骨头一样无法消化的物质。这暗示，像现代鸟类那样制造食丸的能力是一种更接近鸟类祖先的特征，至少在长羽毛的、类似猛禽的恐龙中进化出来。
保存完好的食丸与现代鸟类制造的食丸非常相似，这暗示着无法消化的骨头和其他杂物并没有在消化道中停留很长时间。郑及其同事认为，这可能是飞行进化的一个考虑因素。飞行需要大量的能量，这需要大量的食物，因此排出无法消化的物质，为更多富含能量的零食腾出空间，可能对于拍打翅膀、扑腾飞翔的恐龙来说非常重要。还需要来自更多恐龙的更多胃丸来进一步验证这些观点，但我仍然对恐龙在侏罗纪时期制造出这些球状物的事实感到震惊。想象一下，在你的科学课上得到一个，在从小学里你可能已经分解过的猫头鹰食丸的等同物——中生代的食丸中仔细挑选。