本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
翼龙吃什么？这是一个足够简单的问题，几乎所有对这些古代飞行爬行动物的复原都附带着这个问题。我们喜欢看到它们翱翔和争吵，但它们总得吃饭。
但当涉及到直接证据时，翼龙的食物记录非常少。与翼龙化石相关的肠道内容物和石化的粪便很难找到，而且许多翼龙都有无齿的喙，这意味着我们无法通过它们的牙齿来粗略区分食虫动物、食草动物或食肉动物。对翼龙饮食的大多数解释都是需要额外测试或一些幸运的化石来验证的假设。现在，马丁·卡恩斯特罗姆及其同事发表的一篇新论文提供了至少一种翼龙物种饮食的新证据。
这些化石本身来自波兰的维尔兹比卡采石场。它们不是骨头，而是一些翼龙的足迹和石化的粪便（如果想用专业术语来说，就叫粪化石），这些粪便在1.52亿年前沉积在这个地方。当研究人员使用先进的成像技术观察这些化石粪便内部时，他们发现了一系列微小的无脊椎动物，这告诉我们当地的飞行生物吃的是什么。
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卡恩斯特罗姆和共同作者发现，粪化石中充满了被称为有孔虫的小型带壳动物，以及蠕虫的刚毛、甲壳类动物、双壳类动物和其他水生无脊椎动物的甲壳。留下这些史前粪便的生物靠大量的小型食物为生，而不是吃大型的菜肴，它们避开了中生代的雕刻台，而选择了侏罗纪的小吃。
从同一地点发现的大量足迹来看，这些粪化石很可能是翼龙留下的。但是，是哪种翼龙呢？这是另一个问题。该地点没有身体化石。没有骨骼可以充实。但如果粪便和足迹是相关的，卡恩斯特罗姆及其同事认为，那么这种翼龙可能是一种栉龙科动物——这是一群特殊的翼龙，它们有许多排列紧密的小牙齿，看起来很适合滤食。这些翼龙就像侏罗纪的火烈鸟一样，在浅水中蹒跚而行，从浅水中过滤出小块的食物。
人们很容易认为中生代是一个畸形和怪物的时代。甚至古生物学家在 20 世纪上半叶也一直保持着这种对正在进行的爬行动物时代的框架，想知道为什么这些鳞状的怪异生物繁荣了这么久，而哺乳动物却在等待时机。但是，像一块侏罗纪的粪便这样简单——甚至有点恶心——的东西，可以帮助我们将与我们永远不会亲眼看到的世界联系起来，在那里，一些不熟悉的东西与我们现代的经历相遇。这就是中生代世界如何变得鲜活，科学滋养我们热切的想象力。