本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
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看一眼板齿象，您就会明白为什么这种野兽被称为铲齿象。 描述最丰富的物种之一格氏板齿象的出版物甚至进一步图示了其中一种化石象的下颌骨，旁边放了一把铲子，以防这种相似之处不够明显。 但外表可能会欺骗人。 事实证明，板齿象不是铲齿象。 它可能更像是锯齿象。
您很难责怪 20 世纪的古生物学家将板齿象安置在沼泽中，在那里这种庞然大物可以舀起大口柔软的植物和藻类。 这仅仅是它看起来应该做的事情。 但是在 1992 年，古生物学家大卫·兰伯特提出了一些与传统观念相悖的观点。 在研究了板齿象和阿米贝洛象等勺状口大象的牙齿后，兰伯特得出结论，它们牙齿上的微观损伤表明这些野兽正在刮树皮，甚至将植物摩擦其扁平的门牙以切割它们。
现在，古生物学家吉娜·森普雷本和她的同事们证实了兰伯特在二十多年前提出的观点。 研究人员从中国临夏盆地 1500 万至 1100 万年前沉积层中提取了格氏板齿象的整个生长系列，寻找与不同饮食相关的划痕、凹坑、疤痕和其他损伤。 例如，以坚韧的草为食的动物的损伤模式与以柔软的叶子为食的动物的损伤模式不同。 对于这种已灭绝的大象，古生物学家发现的情况与板齿象在泥泞中犁动其方形獠牙的经典形象不符。
森普雷本和合著者发现，板齿象臼齿上的划痕和凹坑组合类似于今天非洲森林象身上看到的模式。 板齿象可能以树叶为食，尽管幼年象和成年象之间的差异暗示，年长的象更常吃粗糙的植被和树枝。
至于那些奇特的下獠牙，没有像哺乳动物用嘴当铲子时所期望的那样出现巨大的凿痕或疤痕。 相反，板齿象獠牙上的磨损似乎符合兰伯特的想法，即这些大象正在剥树皮，甚至用它们的象鼻将植被摩擦它们的下獠牙，将其撕碎成更小的碎块。
想象一下——一头巨大的大象用其铲状嘴巴刮擦倒下的树干，吞下一口树枝和树叶。 如果板齿象比我们预期的还要奇怪，那么以前被认为是“铲齿象”的其他大象也可能如此。 例如，来自北美的阿米贝洛象具有更长、更窄的下獠牙，就在今年，兰伯特命名了来自俄勒冈州的一种新的且鲜为人知的物种，与所有其他物种相比，这种物种“不寻常”。 这些大象在做什么？ 它们是如何生存的？ 为了找出答案，古生物学家将不得不查看它们的嘴巴。
参考文献
森普雷本，G.，陶，D.，哈斯加诺瓦，J.，索洛尼亚斯，N. 2016。 对中国临夏盆地格氏板齿象饮食习惯的考察：来自臼齿和獠牙牙齿微磨损的证据。古地理学、古气候学、古生态学。doi：10.1016.j.palaeo.2016.06.012