本文发表于《大众科学》的前博客网络，仅反映作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
大约7200万年前的一天，一只雌性鳄鱼用爪子在沿着一个短暂湖泊边缘的沙质土壤中扒拉。如果我们能够看到她，她看起来不会很像我们今天所知的鳄鱼。后来被古生物学家称为皮萨拉查普萨鳄，她用笔直的四肢支撑着身体，她那深邃、犬牙交错的口鼻部更像你对掠食性恐龙的期望，而不是鳄鱼。这种外形体现了她在白垩纪世界中的角色，不是作为水生伏击捕食者，而是作为陆地潜行者。然而，在那逝去的时光中，她不是在挖掘狩猎。她是在移动沙质土壤，产下一窝四枚卵，这些卵将经受住时间的缓慢流逝，作为化石来到我们面前。
这只雌性皮萨拉查普萨鳄并非孤身一人。在同一地点，古生物学家朱利奥·德·A·马尔索拉和同事在今年早些时候发表的一项研究中报告说，在产生皮萨拉查普萨鳄骨骼的同一地质层中发现了多个卵和卵窝。对于怀孕的雌性鳄鱼来说，这里就是产卵地。
归因于皮萨拉查普萨鳄的蛋。 来源：de A. Marsola et al. 2016
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发现蛋本身就是一个重大突破。脆弱的胚胎容器不像产下它们的成年动物的坚固骨骼那样容易化石化。但是，发现很可能由皮萨拉查普萨鳄产下的蛋，为贯穿各个时代的鳄鱼生命的主要事件——繁殖——增添了新的内容。
在鳄鱼进化的宏图中，皮萨拉查普萨鳄是专家所称的鳄形类动物，更具体地说是诺托鳄类动物。这是一个完全灭绝的古代鳄鱼类群，其中许多与我们现代的短吻鳄、恒河鳄及其亲属（属于另一个称为新鳄类的分支）截然不同。虽然骨骼已经表明诺托鳄类的生活方式与它们更具水生性的亲戚截然不同，但这些蛋增加了更多证据，表明诺托鳄类的繁殖方式也不同。
鳄鱼的窝卵数。来源：de A. Marsola et al. 2016
现代短吻鳄、鳄鱼和恒河鳄产下大量的卵，它们史前的近亲似乎也这样做过。但是像皮萨拉查普萨鳄这样的诺托鳄类动物，只产下少量的卵。在巴西的这个地点，每个窝里只有四个，偶尔有五个卵。（相比之下，尼罗鳄最多产下 80 个卵！）德·A·马尔索拉和合著者写道，这可能意味着皮萨拉查普萨鳄是生物学家认为的 K 选择物种——一种父母留下少量后代，但投入更多精力和关怀，以便这些少数后代更有可能成年并留下自己的后代的物种。
小窝卵数是否代表鳄鱼的祖先状态仍然是一个谜，但德·A·马尔索拉和同事希望未来发现更古老、更原始的鳄鱼巢穴将有助于解决这些统治爬行动物如何在漫长岁月中改变策略的问题。这样的发现令人感到一丝悲伤。化石蛋内的胚胎从未孵化或长大。但这种悲伤仅仅是因为我们知道故事的结局。换个角度看待化石，它不是死亡的象征，而是生命的遗迹，是雌性皮萨拉查普萨鳄将卵安放在土壤中，寄托对未来希望的片刻时光的碎片。
参考文献
Marsola, J., Batezelli, A., Montefeltro, F., Grellet-Tinner, G., Langer, M. 2016. 巴西晚白垩世鳄鱼巢穴遗址的古环境特征以及鳄形类动物筑巢策略的演变。古地理学、古气候学、古生态学。 doi: 10.1016/j.palaeo.2016.06.020