本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
有时，古生物学家会发现“幽灵”。
我指的不是我童年时在阴暗的博物馆大厅里想象的“雷龙”的灵魂，也不是让古老骨骼充满活力的幽灵“剑齿虎”。我指的是幽灵足迹，这些足迹肉眼几乎无法察觉，但仍然可以通过其他技术辨别。通过利用3-D雷达成像，托马斯·厄本和他的同事们打开了一扇通往古老十字路口的短暂窗口。
有问题的痕迹化石是在新墨西哥州的白沙国家纪念碑发现的。这个国家公园与一个活跃的导弹靶场并存，还包含着消失的奥特罗湖周围环境的遗迹，这些遗迹保存了人类和巨型动物的足迹。就在去年，一些相同的作者描述了更新世人类和巨型地懒之间的相互作用，这是一个意想不到的冰河时代哺乳动物和人类相互作用的例子。现在，在对公园的幽灵足迹进行评估时，他们揭示了一个以前看不见的痕迹化石记录。
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白沙是一个很难追踪冰河时代生命的地方。这里的足迹可能很快会被风吹出的沙子覆盖或暴露，暴露的痕迹也可能很快被侵蚀。但是，通过使用探地雷达，研究人员能够检测并创建隐藏的足迹图像。在这种情况下，厄本和他的合著者进行了一项探地雷达调查，沿着至少一个人留下的足迹，一条猛犸象垂直穿过的足迹。
一组人类足迹向北延伸。猛犸象行走时使周围的沉积物变形的方式表明，这头冰河时代的大象在人类经过后向西走。但是还有第二组人类的脚印向南延伸，其中一个被压在猛犸象的脚印里。这个人，也许是同一个人，向南走的时候踩在了猛犸象的脚印上。我们无法知道这些交叉代表了多少时间，但是这些痕迹的关联使我们能够更清晰地想象冰河时代的一些瞬间。
但是，这篇论文的最大重点不是关于这些短暂的瞬间。而是关于探地雷达在研究古代足迹方面的潜力。当古生物学家被问到“你有没有像《侏罗纪公园》里那样使用探地雷达？”时，答案几乎总是“不”。这项技术在区分化石骨骼和岩石方面不是很有效。但是，该技术在识别某些足迹的填充物方面表现更好，这些填充物与周围的沉积物不同，并且可以识别较重动物（如猛犸象）的脚步下地层的压缩。
结果是，研究人员可能能够回到经典的足迹遗址，并利用探地雷达寻找足迹的明显迹象，从而检测出比以往更多的足迹。不仅如此，分析中使用的建模技术可能会提供与已灭绝动物的速度和质量相关的新信息，直接从它们留下的印记中读取。研究人员写道：“在诸如白沙这样的遗址中，以罕见且独特的遗迹学记录形式存在着一个新的数据档案，等待着被解锁。” 仍有失落的世界在等待着被发现。