本文发表于《大众科学》的前博客网络，仅反映作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点。
学习化石词汇可能具有挑战性。并非所有名字都像“剑龙”一样简单或发音清晰。例如，瓦基兽类（whaitsiids）。我的大脑一直想把这个词读成“what-is-it-ids”，实际上这也没错。这些古老的合弓纲动物——或者如果你喜欢，称之为原哺乳动物——并不完全是摇滚明星。但同样，它们是我们的近亲，也是哺乳动物延续至今的漫长进化故事的一部分。因此，似乎应该从恐龙和其他史前名人那里抽出一点时间，来看看在南非发现的一种新的小型瓦基兽。
这种小型生物由古生物学家 Adam Huttenlocker 和 Roger Smith 描述，被称为门德雷斯小瓦基兽（Microwhaitsia mendrezi）。迄今为止发现的这个拥有 2.6 亿年历史的头骨和孤立的吻部，表面上看起来有点像狗，尽管这种动物生活在犬类出现之前的 2 亿多年前。
然而，使小瓦基兽特别之处在于，它和 Huttenlocker 和 Smith 命名的另一种动物——塔塔林诺夫蛇口兽（Ophidostoma tatarinovi）——如何为原哺乳动物历史中一段模糊的篇章增添了新的背景。
这两种原哺乳动物生活在生命发生变化的时期。古生物学家将此时期称为二叠纪中晚期过渡期，此时原哺乳动物的丰度和不同类群发生了变化。这就是小瓦基兽出现的原因。
小瓦基兽不仅现在是其谱系——瓦基兽类——在南方大陆冈瓦纳的最古老成员，而且它与其他发现的关系表明，该类群的分布比之前已知的更广泛。它是新形式的原哺乳动物兴起浪潮的一部分，这些新形式的原哺乳动物正在取代以前的类型，并经历着它们自身的辐射演化。Huttenlocker 和 Smith 写道，这种模式遵循了长引信模型，即小型瓦基兽与更古老形式的原哺乳动物同时起源，并最终在进化方面超越了它们。这是如何发生的仍然是个谜，但这种小型合弓纲动物是生命故事中更大变化的迹象。
小瓦基兽头骨的立体图像。图片来源：Huttenlocker 和 Smith 2017年
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化石知识
名称： 门德雷斯小瓦基兽（Microwhaitsia mendrezi）
含义： Microwhaitsia 意为“小型瓦基兽”，指的是原哺乳动物的一个特定类群，而 mendrezi 则为了纪念古生物学家 Christiane Mendrez-Carroll。
年代： 二叠纪，距今约 2.6 亿年前。
世界分布： 南非卡鲁盆地。
生物类型： 一种被称为兽头亚目的原哺乳动物。
对该生物的了解程度： 一个带有下颌和吻部的部分头骨。
参考文献
Huttenlocker, A., Smith, R. 2017. 来自南非蒂克鲁克组的新瓦基兽类（兽孔目：兽头亚目）以及瓜达鲁普世末期灭绝期间的兽头亚目多样性。《PeerJ》。doi: 10.7717/peerj.3868
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