本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
蛇颈龙是最具魅力的爬行动物之一。这就是为什么几乎所有关于史前生物的书籍中，都必须有它们那些犬牙交错的成员的客串。但它们是如何成为中生代海洋的标志性部分的呢？直到现在，人们还认为蛇颈龙起源于侏罗纪早期，并在接下来的 1.69 亿年中繁衍生息，直到白垩纪末期灭绝。但德国的一项新发现将蛇颈龙的故事进一步追溯到过去。
与蛇颈龙相比，雷蒂库蜥mertensi 并不算大。古生物学家坦娅·温特里希和同事估计，这种海生爬行动物在生前大约有 7.7 英尺长。但大小并不是一切。使这块化石如此重要的原因是它的年代以及它与谁有关。
正如您可能从这种动物的名字中猜到的那样（如果您是三叠纪的狂热爱好者，至少是这样），雷蒂库蜥生活在三叠纪的雷蒂期。那大约是 2.05 亿年前，当时人们认为是在蛇颈龙出现之前，最接近它们的生物是它们的楯齿龙祖先。然而，温特里希和合作者不仅将雷蒂库蜥归入蛇颈龙科，而且归入一个名为上龙的大头亚群。
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那么这意味着什么呢？嗯，蛇颈龙不仅进化得比想象的更早，而且它们的最初多样化——长颈、小头形态和大型上龙之间的分裂——一定在 2.05 亿年前就已经发生了。蛇颈龙不是在标志着三叠纪末期的大灭绝之后才涌现出来的，而是在那场灾难之前就进化出来并存活了下来。换句话说，这些海生爬行动物的影响范围相当广。
雷蒂库蜥骨骼的特写。图片来源：Wintrich et al 2017
名称： 雷蒂库蜥mertensi
含义：雷蒂库蜥的意思是“雷蒂期蜥蜴”，以纪念它生活的三叠纪时期，而mertensi 则为了纪念发现化石的迈克尔·梅尔滕斯。
年代： 三叠纪，约 2.05 亿年前。
世界上的位置？： 德国北莱茵-威斯特法伦州。
什么类型的生物？： 蛇颈龙，更接近被称为上龙的亚群。
对该生物的了解有多少？： 一具骨骼，大部分仍保持关节连接。
参考文献
Wintrich, T., Hayashi, S., Houssaye, A., Nakajima, Y., Sander, P. 2017. A Triassic plesiosaurian skeleton and bone histology inform on evolution of a unique body plan. Science Advances. doi: 10.1126/sciadv.1701144
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