本文发表于《大众科学》的前博客网络，仅反映作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点。
当1861年发现第一具已知的始祖鸟骨骼时，没有人见过这样的生物。长长的骨尾和爪子都是爬行动物的特征，但羽毛的出现毫无疑问地表明这是一种鸟类。这种生物是蜥形纲动物和鸟类之间的连接点，但界线应该划在哪里？古生物学家在随后的几十年里就这个问题进行了辩论，试图填补始祖鸟两侧的解剖学空白。
一个半世纪之后，始祖鸟看起来不再那么特别。来自世界各地的数十项发现已经证实，鸟类只是恐龙的另一个分支，而且，如果中国的惊人化石沉积物更早被发现，我们可能会将不同的生物标记为恐龙家族树中鸟类分支的开端。另一种类似的毛茸茸的生物刚刚被古生物学家徐星及其同事描述，他们将其命名为建年华龙腾氏龙 (Jianianhualong tengi)。
关于建年华龙的一切几乎都让人想起始祖鸟。这具骨骼以扭曲的死亡姿势保存下来——与“索伦霍芬标本”惊人地相似——并且包括沿着四肢的长羽毛遗迹以及“蕨叶状的尾羽”。但这并不是说建年华龙特别接近第一只鸟。研究人员发现，其他最近命名的恐龙更接近始祖鸟。相反，他们写道，建年华龙的羽毛解剖结构表明，这种恐龙的羽毛解剖结构可能代表了与鸟类起源的谱系相关的恐龙的常见状况。
没有恐龙是孤立存在的。一个特定物种或骨骼告诉我们的信息，总是必须放在其他物种的背景下理解。就建年华龙而言，这种恐龙的羽毛为古生物学家提供了关于祖先羽毛模式样貌的更好认识。
我们不太可能找到非鸟类恐龙和鸟类恐龙之间的直接演化线索。化石记录太变化无常，而且我们总是面对具有过渡特征的动物，这些特征代表了生命中的重大变化。建年华龙提供了一些进一步的证据，表明始祖鸟风格的羽毛排列在与鸟类起源相关的恐龙中广泛存在，并可能为我们提供关于这种可怕的蜥蜴如何飞上天空的关键线索。
建年华龙的骨骼。图片来源：徐等，2017年
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化石事实
名称： 建年华龙腾氏龙 (Jianianhualong tengi)
含义： 建年华龙是中文公司名称和“龙”字的组合。物种名称是为了纪念滕芳芳，“她为研究确保了标本”。
年龄： 白垩纪，约1.25亿年前。
世界上的位置？： 中国辽宁。
是哪种生物？： troodontid 恐龙（伤齿龙科恐龙）。
对该生物的了解程度？： 接近完整的骨骼和羽毛化石。
参考文献
徐星, Currie, P., Pittman, M., 邢立达, 孟庆金, 吕君昌, 胡东宇, 余超. 2017. 具有过渡特征的不对称羽毛伤齿龙的镶嵌演化。《自然通讯》。doi: ncomms14972
以往的古生物侧写
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