本文发表于《大众科学》的前博客网络，仅反映作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
齿鲸体验世界的方式是我们永远无法完全理解的。这不仅是因为它们一生都在海浪的表面和水下度过，还因为它们可以用声音“看”世界。回声定位是它们的秘密武器，使它们能够完成各种事情，从在浑浊的水域中导航，到定位隐藏在漆黑深渊中的柔软鱿鱼。近年来，古生物学家们越来越关注这种神奇能力的起源。最新的鲸类化石Echovenator sandersi，甚至表明超声波听觉的起源比专家之前认为的要早得多。
由古生物学家摩根·丘吉尔及其同事描述，这只拥有2700万至2400万年历史的鲸鱼化石由一个近乎完整的头骨和一块颈椎骨构成。这是一个漂亮的化石，带着尖锐的笑容，但回声猎手最重要的细节更加微妙。丘吉尔及其合著者写道，这只古代鲸鱼的内耳显示出在能够发出和听到高频声音的鲸鱼身上看到的特殊性。考虑到回声猎手是齿鲸的古老形态——技术上称为齿鲸亚目——这表明超声波听觉在该类群历史的早期就已进化出来。
但不仅仅是回声猎手本身值得关注。此前，一些专家曾认为，具备回声定位能力的齿鲸是从只能听到低频声音的祖先进化而来的。但是，当丘吉尔及其同事检查了两只河马和24只鲸鱼（包括现存的和化石的）的听力能力时，他们发现鲸鱼在其历史早期就开始对高频声音变得敏感。事实上，鲸鱼可能在今天仍然存活的两个主要群体——齿鲸和须鲸——彼此分离之前就已经开始调谐到更高的频率。回声定位能力并非立即伴随着这种敏感性而来，但能够接收更高频率的内耳为今天享有这种能力的鲸鱼的祖先开启了可能性。
回声猎手的骨骼。图片来源：Churchill et al. 2016
化石档案
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名称： Echovenator sandersi
含义： Echovenator 的意思是“回声猎手”，而 sandersi 则为了纪念鲸类化石专家阿尔伯特·桑德斯。
年龄： 渐新世，距今2700万至2400万年。
世界上的位置？： 南卡罗来纳州伯克利县。
何种生物？： 一种属于已灭绝的异形鲸科的齿鲸。
大小：未知。
对该生物身体的了解程度？： 一个近乎完整的头骨和一块颈椎骨。
参考文献
Churchill, M., Martinez-Caceres, M., de Muizon, C., Mnieckowski, J., Geisler, J. 2016. 鲸鱼高频听觉的起源。Current Biology。doi: 10.1016/j.cub.2016.06.004
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