本文发表于《大众科学》的前博客网络，仅反映作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
就史前明星而言，蛇颈龙是顶级明星。如果没有这些四鳍状肢的 爬行动物以各种短颈或长颈形态出现，似乎任何中生代海洋的景象都不完整。然而，尽管它们非常有名，但除了从骨骼中可以了解到的信息外，我们对这些游泳者的外观知之甚少。诚然，有美丽的蛇颈龙骨骼，但软组织印痕和痕迹极其罕见。这正是最近在墨西哥东北部发现的化石如此令人惊叹的原因。
这块化石是石灰石采石场工人在 2011 年发现的，代表了一种新的蛇颈龙物种。古生物学家埃伯哈德·弗雷和他的同事将其命名为毛里西奥龙·费尔南德斯，以纪念将这只 9300 万年前的爬行动物捐献给科学研究的人。骨骼本身很漂亮，关节连接处紧密相连，但正是大面积的软组织使得这只来自美国消失的海道的爬行动物如此珍贵。
蛇颈龙软组织的化石残余从颈部延伸到鳍状肢、躯干和尾部。鉴于迄今为止唯一被认可的保存完好的蛇颈龙软组织例子是来自德国侏罗纪标本的鳍状肢边缘的一部分，毛里西奥龙的保存部分可以为了解蛇颈龙在生命中的样子提供一些新的线索。
并非所有软组织残余都以相同的方式保存下来。弗雷和共同作者挑出了骨骼周围五种不同类型的软组织残余。其中一些——例如体腔内的“有光泽的黑色物质”——可能是肠道或特殊膜的残留物。其他部分可能是身体不同部位的皮肤或脂肪的残留物。不过，总的来说，这些石化的碎片 强化了这些爬行动物具有泪滴状的身体——前部较厚，后部变窄——鳍状肢边缘有拖曳边。弗雷和共同作者建议，看看棱皮龟，你就会对毛里西奥龙的身体构造有一个大致的了解。
弗雷和同事们写道，总而言之，软组织 残余暗示这种蛇颈龙——也许还有许多海洋爬行动物——具有相对较薄的皮肤，下面有一层较厚的脂肪组织。这可能解释了为什么已经发现了许多优秀的蛇颈龙骨骼，但软组织结构却很少见。一系列不寻常的情况使得毛里西奥龙的一小部分进入了化石记录，希望幸运能引导古生物学家在未来发现类似的发现。
毛里西奥龙·费尔南德斯的骨骼。 图片来源：Frey 等人，2017年
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化石事实
名称： 毛里西奥龙·费尔南德斯
含义： 这种蛇颈龙的名称是为了纪念毛里西奥·费尔南德斯·加尔萨，他在石灰石采石场发现该标本后，将其提供给研究。
年龄： 白垩纪，距今约 9300 万年前。
世界上的哪个地方？： 巴耶西约，墨西哥。
什么类型的生物？： 一种属于多椎龙科的蛇颈龙。
大小：约六英尺长，鳍状肢跨度近四英尺。
对该生物的身体了解多少？： 一具近乎完整的、关节连接的骨骼。
参考文献
Frey, E., Mulder, E., Stinnesbeck, W., Rivera-Sylva, H., Padilla-Gutiérrez, J., González-González, A. 2017. 墨西哥东北部晚白垩世早期一种新的多椎龙科蛇颈龙。 墨西哥地质学会公报。69 (1): 87-134
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