本文发表在《大众科学》的前博客网络中,反映了作者的观点,不一定代表《大众科学》的观点
有很多被低估的恐龙科系。例如,我从未听人对那些体态轻盈的小型蜥臀目恐龙感到兴奋,而迅猛龙科通常只是因为它们与后来更大、牙齿更锋利的食肉动物的进化相关而闻名。蜥脚类恐龙也遭遇了类似的命运。
蜥脚类恐龙包含了有史以来最大的陆地动物,种类繁多。你无疑知道一些后期形成的柱腿、长颈蜥脚类亚群,例如腕龙、梁龙、迷惑龙等等。但是通常当我们谈论蜥脚类恐龙时,我们指的是这些巨兽的早期近亲。这些主要是草食性的恐龙,拥有奇怪的方形头骨、长脖子、巨大的手爪,并且大多数时候是两足行走的姿势,使它们看起来非常笨拙。
蜥脚类恐龙并非呈现出从杂食性、两足行走的祖先到四足着地、草食性后代的直线进化。这种转变无疑发生了,但仅仅关注这一点会错过蜥脚类恐龙家族的宏伟多样性。有些是第一批进化出的巨型恐龙。其他的则保持较小的体型。许多用两条腿蹒跚而行。有些进化出了四足行走的姿势,预示着侏罗纪真正的巨兽的出现。尽管它们的古生物学仍然有些模糊,但蜥脚类恐龙显然足够多样化,以至于像晚三叠世和早侏罗纪的南非这样的地区拥有多种重叠的物种。事实上,古生物学家刚刚命名了另一种。
关于支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章,请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道: 订阅。通过购买订阅,您正在帮助确保有关塑造我们当今世界的发现和想法的有影响力的故事的未来。
由金伯利·查佩尔及其同事描述,这种新恐龙曾经以另一个名字为人所知。头骨和部分骨架BP/1/4779被标记为卡氏玛索龙,这是一种早在1854年命名的著名的蜥脚类恐龙。但根据查佩尔和合作者的最新分析,这块化石是一种此前未知的恐龙。他们将这种生物命名为Ngwevu intloko。发音为“Ng-g'where-voo in-tloh-koh”,这个名字是化石昵称“灰头骨”的科萨语翻译。
在埃利奥特组的同等地层中也发现了其他蜥脚类恐龙,该地层跨越约五百万年,但似乎没有一种与Ngweyu密切相关。这种恐龙似乎也不是从该地区的较早祖先直线进化的。也许Ngweyu是从其他地方迁徙而来的,代表了从当地祖先快速进化的一个分裂谱系,或者它的祖先尚未被发现。查佩尔和同事还指出,Ngweyu可能不是另一种先前已知物种的幼年个体。BP/1/4779是一只成年动物,死亡时大约10岁。
四十年来,BP/1/4779被认为是另一种常见恐龙的例子。现在看来它是一种新的事物。这不仅仅是在不断增长的清单中添加另一种恐龙。Ngweyu是如何进化的以及恐龙的生态细节可能有助于我们理解恐龙真正开始统治陆地生态系统的早期。这种恐龙是另一块化石,它有助于改变周围其他发现的背景,而它本身也因此而改变。并且在纯粹简单的层面上,Ngweyu进一步证明了蜥脚类恐龙非常棒。