本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
蜥脚类恐龙一直以来都以体型庞大著称。像超龙这样的大型物种，其肌肉、肌腱、韧带和其他组织的简单组成，即使是伸出脖子，对于任何捕食者来说，啃食也是一项艰巨的任务。这些恐龙惊人的生长速度也起到了防御作用。新孵化的蜥脚类恐龙就像侏罗纪的爆米花，但它们快速膨胀的生长策略让幼崽有希望长大到不容易被捕食的地步。
但这绝非全部。例如，一些蜥脚类恐龙的鞭状尾巴被认为是防御性武器，而像蜀龙这样的恐龙甚至有尾锤。现在，根据古生物学家帕勃罗·加利纳及其同事发表的新论文，蜥脚类恐龙可能在其武器库中增加了尖刺。在巴塔哥尼亚大约 1.39 亿年前的岩石中发现的化石，揭示了一种特别多刺的蜥脚类恐龙。
古生物学家帕勃罗·加利纳及其同事将这种恐龙命名为Bajadasaurus pronuspinax。如果其他条件相同，这种恐龙作为一具以头骨为代表的蜥脚类恐龙，会引起相当大的轰动。尽管这些恐龙看起来可能很大很坚固，但它们的头部经常丢失。（不过，说实话，我不确定是否有人量化过无头蜥脚类恐龙骨骼的发现频率是否高于其他类型的恐龙。）但使巴哈达龙在古生物爱好者推特上迅速走红的是，这种蜥脚类恐龙的颈椎上长有弯曲的、向前突出的脊椎。重建后，这种恐龙看起来像一只非常愤怒的毛毛虫。
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这种相似之处可能并非巧合。许多毛毛虫都有带刺的、会蜇人的毛发，看起来和它们给人的感觉一样糟糕。这对捕食者来说是一种警告。也许，加利纳和他的同事认为，巴哈达龙的尖刺起到了类似的作用。
古生物学家至少见过一次类似的结构。南美的蜥脚类恐龙阿马加龙——与巴哈达龙关系密切——的脖子上长着两排向后突出的脊椎。没有人知道为什么。这些尖刺看起来太脆弱了，不像是武器，所以人们给出了传统的替代解释——社会信号、性选择和体温调节。
巴哈达龙有点不同。首先，我们对这种恐龙知之甚少。这种恐龙有一个特别多刺的脖子的想法是基于对一个带有钩状脊椎的单一椎骨以及这种恐龙与阿马加龙的关系的发现。真正的动物可能会看起来更保守，甚至更极端。加利纳和合著者指出，巴哈达龙的颈部尖刺覆盖着极长的角蛋白鞘的想法，是基于先前对阿马加龙和其他恐龙的研究。
那么，有什么证据表明巴哈达龙进化出了一排向前突出的尖刺“栅栏”来进行防御？就目前而言，这一假设尚未经过检验。
古生物学家几十年来一直在努力解决这个难题，许多“武器”（如角龙的角）最终看起来更像是社会信号，而不是长矛和盾牌。而且，脊椎动物身上精心设计的结构也很少只有一个原因。 “奇特的结构”通常代表着妥协。例如，在各种现代羚羊中，角通常受到与防御、社会信号、性竞争和体温调节相关的压力的影响，在一个领域的侧重会产生与另一个领域不同的形状。恐龙的情况也是如此，因此试图为一个精心设计的结构找到单一原因很可能会偏离目标。
尽管如此，很难想象一只饥饿的白垩纪早期兽脚类恐龙会看着一只成年巴哈达龙并想攻击它的脖子。也许这些尖刺根本不需要任何机械防御功能。也许——除了向巴哈达龙本身传递社会信号外——这些尖刺使恐龙看起来更大、更具威胁性，或者以其他方式提供了额外的威慑。这纯粹是猜测，并且在一种已灭绝的动物身上几乎不可能进行测试，但这个概念是基于我们现代世界中的生物学线索。
找到更多的巴哈达龙来了解尖刺细节的个体差异，以及幼年巴哈达龙长大后尖刺是如何变化的，可能会为这些结构提供一些线索，就像它们为铲状喙的鸭嘴龙的头冠所做的那样。一个极其酷炫的新恐龙被添加到名单中。现在我们的任务是更好地了解它。