本文发表在《大众科学》的前博客网络中，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点。
麦克斯是一只令人印象深刻的乳齿象。在加利福尼亚州赫梅特的西部科学中心重建的这只更新世的明星，在博物馆大厅里展示出了冰河时代的雄伟身姿。但麦克斯与你可能见过的其他乳齿象不太一样。这只野兽是一个新物种的主要代表——这是半个世纪以来第一个被命名的新的乳齿象。
美洲乳齿象——Mammut americanum——是史前哺乳动物中的真正摇滚明星。甚至在人们知道这种生物是什么之前，它的遗骸就作为“美国神秘之物”激发了人们的敬畏。在18世纪末，美洲乳齿象的骨骼和牙齿也在乔治·居维叶著名的证明灭绝是现实的证明中占据了重要地位。然而，随着时间的推移，似乎只有一种美洲乳齿象生活在从海岸到海岸的广阔地区。从新泽西海岸卷起来的牙齿，到从中西部农场挖掘出来的骨骼，再到拉布雷亚的焦油浸泡的骨头，它们都是Mammut americanum。
但麦克斯最终成为了西部科学中心收藏中一直在等待的发现的关键。由古生物学家奥尔顿·杜利和另外五位研究人员组成的团队描述，麦克斯和其他内华达山脉以西的乳齿象代表了一个不同的物种。这些冰河时代的野兽是Mammut pacificus，太平洋乳齿象。
关于支持科学新闻
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保有关当今世界发现和塑造我们世界的有影响力的故事的未来。
这些乳齿象独特的臼齿是它们与众不同的部分原因。杜利和同事指出，这些研磨齿始终比东部乳齿象的窄。麦克斯和他的同伴的髋部骶骨部分也有六个椎骨，大腿骨的中间部分较厚，并且缺乏在Mammut americanum中偶尔可见的微小下颌獠牙。
到目前为止，Mammut pacificus已在整个加利福尼亚州和爱达荷州南部被发现。分布更广的Mammut americanum与它同时期生活，分布范围更广——从育空地区到太平洋西北地区，四角地区，以及东至大西洋沿岸。（漫游在犹他州和内华达州的乳齿象，正好位于中间位置，位于明显的边界上，但需要重新评估。）问题是为什么西部乳齿象分裂成了它们自己独特的解剖物种。
尽管Mammut是一种“冰河时代”的哺乳动物，但这种大象是一种在更湿润的森林栖息地中繁衍生息的森林浏览者。乳齿象通常不会在草地上与毛茸茸的猛犸象擦肩而过。鉴于Mammut对水和植被有“严格”的要求，杜利和同事指出，西部栖息地的斑块性——由于海拔变化、当地气候的差异或类似的生态边界——可能促进了隔离，使Mammut pacificus得以进化。
关于这种野兽的故事才刚刚开始讲述。现在，一种新的乳齿象已经被确认，关于这个物种是如何起源的，为什么会这样，它是否与Mammut americanum重叠，以及这些乳齿象最终消失的情况，还有很多问题需要提出。但从这一发现中可以获得更广泛的教训。
Mammut pacificus不是基于从地下新挖出的单个标本。麦克斯和他的同伴的遗骸在 20 世纪 90 年代被挖掘出来，作为钻石谷湖挖掘的一部分，以在水库建设过程中抢救化石。在杜利和同事注意到麦克斯的臼齿对于骨骼的尺寸来说非常小之前，这些动物被认为是Mammut americanum，这导致了更广泛的调查，强调了西部科学中心和其他地方的化石代表了一个一直隐藏在博物馆抽屉里的物种。令人兴奋的发现时刻并不总是发生在野外。有时，找到一个新物种不是依靠镐头和铲子，而是依靠坚持不懈和提出正确的问题。