本文发表于《大众科学》的前博客网络，仅反映作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
霸王龙——古代的暴君蜥蜴之王、斗士，顶级掠食者中的顶峰，以及极其毛茸茸的恐龙粉丝梦想的破坏者。
我不得不承认，在过去的几年里，我一直很喜欢霸王龙毛茸茸的新形象。一层绒毛只会让老霸王龙更奇怪，更像一个真正的动物，而不是斯蒂芬·斯皮尔伯格电影中的怪物。“让恐龙成为恐龙”，古生物学家彼得·多德森曾经写道，而一只蓬松的霸王龙提醒人们要做到这一点，并让恐龙以它们同时具有鳞片和羽毛的荣耀而变得怪异。
当然，有些人持有不同的观点。
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本周的故事沉浸在这样一个声明中，即不，霸王龙毕竟并非毛茸茸的。《发现》杂志的 Gemma Tarlach 特别高兴，她写道
在Dead Things这里真是美好的一天：一项新的研究为霸王龙及其同类全身披着羽毛到处跑的观点棺材上钉上了一颗又大又好的 钉子。老派、有鳞片的恐龙渲染图的爱好者们，欢呼吧！
但现在还不是时候将侏罗纪公园霸王龙奉为我们最喜欢的史前野兽的标准形象。毫无疑问，我们最喜欢的啃骨者身上有绒毛。这只是多少的问题。
这项由古生物学家菲尔·贝尔及其同事进行的研究所调查的不仅是霸王龙本身，还有其近亲特暴龙、蛇发女怪龙、艾伯塔龙和戈尔戈龙的斑驳皮肤印记。这些是当我们想到“暴龙”时通常设想的食肉动物，它们都有巨大的头部和细长的手臂。在每种情况下，从这些恐龙身上已知的唯一皮肤覆盖物是来自颈部、臀部和尾部区域的鳞状皮肤斑块。没有绒毛或原羽毛的迹象出现。
所以这证明了最大、最坏的暴龙完全是鳞状的，对吗？嗯，不是。
暴龙身上鳞片的保存表明它们像任何其他恐龙一样都有鳞片。但是，由于多种原因，这些古代皮肤碎片并不排除羽毛的存在。
霸王龙皮肤斑块。致谢：Bell et al 2017
首先，我们必须检查我们的假设。化石皮肤的存在不能被认为是这些动物保存完好，或完全代表其外部外观的全部。我们知道一些有羽毛的恐龙被保存下来时带有羽毛。其他时候则没有。在极少数情况下，绒毛和鳞片都被发现。更不用说像皮肤斑块这样的软组织遗骸并不总是保存在它们原来的位置。关于皮肤和原羽毛如何保存或不保存的埋藏学知之甚少，皮肤的阳性存在不能自动被认为是原羽毛不存在的迹象。
我们也有充分的理由相信大型暴龙比我们所知的更毛茸茸。
暴龙属于一个更大的兽脚亚目恐龙类群，称为虚骨龙类。这个科的每个谱系——包括鸟类——都有某种原羽毛，即使不是真正的羽毛。即使在暴龙谱系内，也有两种早期动物明确地带有绒毛。有小型的帝龙和30英尺长的羽暴龙，它们都广泛地覆盖着原羽毛。两者都是霸王龙相对遥远的亲戚，生活在数千万年前，但它们明确地将绒毛固定在暴龙谱系中。
这对霸王龙及其同伴意味着原羽毛本应是祖先的特征。因此，即使我们暂时假设这项新研究是正确的，并且罕见的暴龙皮肤斑块确实代表了鳞片体表，而不是一丝羽毛的迹象，但这并不意味着羽毛状的皮肤覆盖物不存在于身体的其他部位。那些保存下来的部分仍然只是斑块，我们缺乏对动物的完整了解。正如古生物学家托马斯·霍尔茨和其他人在 Twitter 上指出的那样，这就像指着鸟的有鳞片的腿或秃鹫的裸露的头部，说动物的其余部分不可能有羽毛。这不合逻辑。
然后是“大象防御”。这种论点认为，一层绒毛会隔离大型、温血的暴龙，并使它们更容易过热。因此，很像大象，暴龙会失去它们的绒毛以保持凉爽。
这里有一些问题。对大象的实验表明，即使没有浓密的皮毛，它们这种体型的动物也会迅速积聚大量热量，并且经常依赖行为解决方案——例如夜间旅行或在水中打滚——来散发热量。缺少绒毛可能并没有真正为霸王龙在其体型上省去太多麻烦。看看大象，它们确实有绒毛！它们不像猛犸象那样全身覆盖着绒毛，但你可以很容易地发现它们哺乳动物祖先赋予它们的毛发。霸王龙可能也是如此。厚厚的原始羽毛可能是不可能的，但想象一下暴龙身上有成簇和一丝绒毛是完全合理的。其他兽脚亚目恐龙，如相对较小的侏罗猎龙，已经显示出这样的排列。
当然，这个故事本周在社交媒体上引起轰动，唯一的原因是它关于霸王龙。如果有关论文研究的是不同、更晦涩难懂的恐龙身上绒毛的优点，它可能不会在网络古生物学飞地之外流行。霸王龙是过去的使者，更不用说是一位品牌认知度比任何好莱坞巨星都高的名人，因此人们对这种恐龙的外观有强烈感受也就不足为奇了。70 年代到 90 年代的孩子们在有鳞片的恐怖中长大。从 00 年代初开始，它就变得毛茸茸的。传统的霸王龙正试图抵御其更华丽的替代品。
这就是我们现在的立场。我们知道一些早期的暴龙既有羽毛也有鳞片。我们也知道，最后期的暴龙，也就是从毛茸茸的祖先那里演化而来的暴龙，它们身体的某些部位有鳞片。这就是目前为止的积极证据。尽管新研究得出了结论，但完全裸露的暴龙似乎不太可能。但我们仍然缺乏对晚白垩世暴龙真实面貌的精细、细致、明确的看法。任何复原——从完全鳞状到蓬松的绒毛——都需要推测。所以尽情推测吧。我们认识霸王龙才一个多世纪。我们还有足够的时间来了解我们最喜欢的碎骨者，无论它最终看起来多么可爱。
参考文献
Bell, P., Campione, N., Persons, W., Currie, P., Larson, P., Tanke, D., Bakker, R. 2017. 暴龙超科皮肤覆盖物揭示了巨型化和羽毛进化的冲突模式。生物学快报。doi: 10.1098/rsbl.2017.0092