本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
就档案而言，化石记录是有缺陷的。我们遗漏了很多东西，而且永远无法弥补。正如查尔斯·莱尔指出并在 19 世纪查尔斯·达尔文附和的那样，这仅仅是史前生命传给我们的本质。即使我们拥有每一块化石并绘制了每一处地层，我们也仍然只掌握了生命故事的片段——足以了解一些惊人的事物，但始终对所有那些没有碰巧变成化石的个体和物种视而不见。但这并非全是坏消息。在实际展现在我们面前的含化石岩石中，古生物学家可以同时检测到差距，并指出可能做出新发现的地方。
以蛇颈龙为例。这是古生物学家塞缪尔·图廷和理查德·巴特勒选择进行新分析的类群，旨在研究这些海洋爬行动物的记录究竟有多完整。研究人员通过汇编来自 178 个标本（属于 114 个蛇颈龙物种，时间跨度涵盖了蛇颈龙在化石记录中的整个时间范围）的数据，重点关注单个骨骼的完整性及其差异，从而概述了我们对这些四桨游泳者的了解。
仅从发现的角度来看，现在是蛇颈龙发现的黄金时期。虽然早期的蛇颈龙发现增加得相对缓慢——早期骨骼的碎片性质导致一些物种被命名，但这些物种不再被认为是有效的——但图廷和巴特勒写道，19 世纪 70 年代后期，由于“骨骼之战”，发现数量有所增加，20 世纪也零星地出现了一些发现。然而，在 20 世纪 90 年代，对中国、南美洲和其他地区新地点的探索导致了新发现的爆炸式增长，对该类群日益增长的兴趣也在经典地点发现了更多物种。化石热潮不仅仅局限于恐龙——蛇颈龙的发现和描述也正以惊人的速度进行。
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但是化石记录本身呢？例如，先前对鱼龙（与蛇颈龙共同进化和繁荣的鲨鱼状“鱼蜥蜴”）的研究检测到，鱼龙骨骼的完整性与海平面之间存在负相关关系。也就是说，最好和最完整的鱼龙骨骼似乎来自海平面相对较低的时期。图廷和巴特勒怀疑蛇颈龙也可能如此，这不仅会影响蛇颈龙之间的比较，还可能有助于突出显示更有可能发现相对完整的蛇颈龙骨骼的地方。
即便如此，与同时期在陆地上行走或在空中飞行的动物相比，蛇颈龙的化石记录看起来相当不错。图廷和巴特勒写道：“蛇颈龙和鱼龙的中值完整性值显着高于同时期的陆生类群”，这意味着我们对中生代海洋爬行动物的了解比我们对许多恐龙的了解要好，而恐龙来到我们面前时只是零碎的骨骼。
究竟还有多少蛇颈龙有待发现，没有人能真正说清。对于个体标本或物种来说都是如此，因为蛇颈龙物种的数量取决于如何区分类群的科学哲学。但是，呈现在我们面前的记录虽然是不同时间和地点的快照，但它以精彩的细节向我们展示了蛇颈龙，而且这种 интенсивное 探索的时代没有放缓的迹象。如果蛇颈龙曾经有过科学的鼎盛时期，那就是现在了。
参考文献
图廷，S.，巴特勒，R. 2017。 中生代海洋爬行动物蛇颈龙化石记录的完整性。波兰古生物学报。doi: 10.4202/app.00355.2017