本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点。
想想一种恐龙。任何恐龙都可以。三角龙、异特龙、超龙。甚至潘提龙，如果你非要这样。现在，它看起来像什么？很可能是成年的，因为那是我们最喜欢想象恐龙的方式。
尽管所有非鸟类恐龙都从蛋中孵化并在数年内生长，但最常见的恐龙描绘——从博物馆到电影——都是成年动物，它们通常是该物种中体型最大的代表。然而，大多数恐龙在死亡时并未完全长大，而最大的动物也并不总是最成熟的。来自蒙大拿州的部分蜥脚类恐龙骨骼化石提醒我们这些基本的恐龙事实。
这块化石由古生物学家凯瑞·伍德拉夫和约翰·福斯特描述，是蜥脚类恐龙圆顶龙的部分骨骼。这是一种匙状齿、钝脸的食草恐龙，遍布北美西部晚侏罗纪岩层，而这项新发现——来自蒙大拿州的小雪山——现在成为迄今为止发现的该恐龙最北端的出现地。
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小雪山圆顶龙的采石场地图。致谢：Woodruff and Foster 2017
这具骨骼包括一个近乎完整的头骨、来自脊椎不同部位的椎骨、肋骨以及肢体的部分。总而言之，这些足以自信地将这种动物鉴定为圆顶龙并重建恐龙的大小。就圆顶龙而言，它并不特别大。这个个体大致有大象那么大，对于圆顶龙来说相对较小，但其骨骼结构的微观细节表明这是一个成熟的动物。特别是，恐龙股骨的微观结构显示出一个称为外基本系统的特征，这被认为是完全成年体型的标志。
伍德拉夫和福斯特计算出，这只特定的圆顶龙在死时大约有 30 到 35 岁。对于恐龙来说，这已经是很长寿了。虽然与同类其他恐龙相比，这只个体体型较小，但这提醒我们一个基本的生物学事实，即在想象已灭绝的生物时，人们常常容易忘记多样性才是生命的调味品。一只圆顶龙肯定与另一只不同，就像人类（或任何其他生物！）一样。选取两只同龄的圆顶龙放在一起，它们在大小、比例和其他细节上都会有所不同。这是可以预料的，而且，毕竟，变异为自然选择提供了原材料，以使生命在各个时代不断变化。因此，下次当你看到恐龙时，不要将那单个骨骼或个体视为其物种的绝对缩影。它们只是众多之一，就像你也是一个拥有超过 70 亿人口的物种之一。
参考文献
Woodruff, D., Foster, J. 2017. 来自蒙大拿州的圆顶龙（恐龙总目：蜥脚亚目）的首个标本：该属最北端的出现地. PLOS ONE. doi: 10.1371/journal.pone.0177423