本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
猛犸象确实名副其实。它们不仅体型巨大，而且它们的名气常常掩盖了更新世时期漫游的其他象类。在这些冰河时代的“落选者”中，有欧亚大陆的直牙象，古生物学家称之为Palaeoloxodon，而来自德国的四具这种象的化石刚刚搅动了博物学家们自认为了解的关于象类进化的知识。
到目前为止，Palaeoloxodon一直被认为是今天亚洲象的近亲。事实上，它们彼此之间看起来非常相似，以至于一些古生物学家认为已灭绝的直牙象与亚洲象Elephas属于同一属。但是，在分析从德国发现的四具Palaeoloxodon化石中提取的古代DNA后——一个地点有244,000年历史，另一个地点有120,000年历史——古遗传学家马蒂亚斯·迈耶和他的同事们发现了一个非常不同的特征。
直牙象在新家谱中的位置。 来源：Meyer et al 2017
关于支持科学新闻业
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻业 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保有关塑造我们今天世界的发现和想法的具有影响力的故事的未来。
如果骨骼线索是正确的，那么Palaeoloxodon的线粒体基因组应该与今天的亚洲象最接近。但实际上，迈耶和合著者发现，直牙象的古基因组与今天的非洲森林象Loxodonta cyclotis（其自身在2010年才在基因上与非洲草原象区分开来）最接近。这不仅将直牙象在家谱树上的位置进行了调整，而且还改变了古生物学家对大象漫长历史的看法。
直牙象现在是趋同进化的一个例子，它起源于与非洲象有更多共同点的祖先，但在解剖学上变得更像亚洲象。这也意味着，导致今天非洲象的庞大分支——一直被认为与非洲大陆隔离——实际上离开了非洲大陆，并在欧亚大陆繁衍开来。
大象的骨骼可能会具有欺骗性。古遗传学家已经通过一项发现强调了这一点，即所有北美猛犸象——以前被分为三到四个不同的物种——实际上彼此杂交，可能代表一个单一的、高度可变的物种。Palaeoloxodonta出乎意料的定位，只是突显了象类进化远比任何人之前意识到的要复杂得多。在我们竞相拯救最后幸存的大象免于灭绝之际，我们才刚刚开始了解它们进化背景的细微之处。
参考文献
Meyer, M.，Palkopoulou, E.，Baleka, S.，Stiller, M.，Penkman, K.，Alt, K.，Ishida, Y.，Mania, D.，Mallick, S.，Meijer, T.，Meller, H.，Nagel, S.，Nickel, B.，Ostritz, S.，Rohland, N.，Schauer, K.，Schüler, T.，Roca, A.，Reich, D.，Shapiro, B.，Hofreiter, M. 2017。 欧亚直牙象的古基因组挑战了当前对象类进化的观点。 eLife。 doi: 10.7554/eLife.25413