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这个故事是恐龙传说中的经典部分。在1860年或1861年，也就是查尔斯·达尔文的《物种起源》首次亮相后不久，在德国索尔恩霍芬附近的侏罗纪石灰岩中发现了一根保存完好的羽毛。组成化石的两块石板清楚地表明，这是一种比之前发现的任何鸟类都要古老的鸟类，也许是第一种鸟类，因此古生物学家赫尔曼·冯·迈耶将其命名为始祖鸟（Archaeopteryx lithographica）——来自石印石灰岩的古老翅膀。大约在那个时候发现的一个骨骼似乎填补了动物的其余部分，让古生物学家对这种既显示出鸟类特征又显示出爬行动物特征的生物感到兴奋。尽管唐恩庄园的博物学家对骨骼的含义持保留态度，但其他专家立即将始祖鸟视为“类似达尔文的奇怪生物”，强调了超越性的进化变迁是一种现实。
但是这个故事现在有了一个新的转折。最初用来命名始祖鸟的第一根羽毛，可能根本不属于始祖鸟。这根羽毛来自其他东西。
首先，不要为始祖鸟这个名字感到不安。十多年前，古生物学家采取行动，将第一个已知的骨骼——被称为伦敦标本——指定为新的名称携带化石和始祖鸟名称的标准载体。但是，第一根羽毛的故事强调了一个新兴的认识，即始祖鸟并非唯一在古代德国侏罗纪岛屿上昂首阔步的长羽毛恐龙。那里有一个完整的鸟舍。
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这根羽毛的来历颇具争议。部分问题是化石的一部分似乎已经丢失。最初的19世纪描述提到了羽轴，也就是羽毛的锚定点，它构成了羽毛笔蘸墨的部分。为此，古生物学家托马斯·凯伊及其同事使用了先进的成像技术来尝试看到缺失部分的某些迹象。
凯伊和合著者报告说，尽管羽轴本身没有出现，但仍然存在与原始描述相符的结构留下的“地球化学晕”。这些细节，以及最近对已发现的多个标本的始祖鸟羽毛的评估表明，原始羽毛可能来自不同的动物。该羽毛与始祖鸟的初级飞羽、次级飞羽或尾羽不匹配。虽然研究人员指出，孤立的羽毛可能是始祖鸟的覆羽或轮廓羽——覆盖翅膀一部分或身体其他区域的羽毛——但在始祖鸟中，这些古老的羽毛碎片并不广为人知。
未来的化石可能会解开这个谜团。尽管索尔恩霍芬的化石已经被研究人员了解了近两个世纪，但仍然不断有新的发现。小型、毛茸茸的恐龙尤拉盗龙和西氏蜥龙——虽然不是这根羽毛的拥有者——是在过去15年中首次被描述的，并且各种论文表明，一些被标记为始祖鸟的标本实际上是不同的长羽毛恐龙物种。也许古生物学家最终会发现一种长羽毛的恐龙，它的羽毛与冯·迈耶描述的原始羽毛相匹配。
谜团仍然存在。就我们目前所知，原始羽毛可能不属于始祖鸟，并且可能预示着某种尚未被发现的东西的存在。答案可能仍然被锁在一个古老泻湖的遗迹中，这个泻湖从侏罗纪时期流传下来了它的化石秘密。