本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
如果你足够幸运听到悠长而响亮的嚎叫声在怀俄明州的森林和草原中回荡，那你听到的就是灰狼的声音。它们是今天在牛仔州游荡的唯一狼群。但在上一个冰河时代，另一种狼曾在这片土地上安家。这种狼有着更强壮的下颚，对大型动物有着食欲，而且是古生物学家从未期望在如此南端发现的。
让古生物学家意识到这种神秘狼存在的骨骼是从自然陷阱洞穴的深处挖掘出来的。20世纪70年代的探险，以及一个两年前启动的新项目，已经从黑暗潮湿的坑中收集了数十块冰河时代的狼骨。但这种狼是什么物种呢？
直到现在，德梅因大学古生物学家和自然陷阱洞穴项目负责人朱莉·米钦说，怀俄明州这片骨骸场的狼群被归类为灰狼或恐狼。这些是仅有的合适候选者，尽管似乎没有人有足够的信心在它们之间做出判断。“当我查看这些收藏品时，”米钦说，“它们都被标记为犬属”，没有指明这些遗骸是属于粗壮的恐狼还是我们今天熟悉的灰狼。
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为了解开谜团，米钦和她的同事决定研究下颌。“自然陷阱洞穴里有好几块保存完好的下颌，”米钦说，她的合作者亚历山德拉·布兰尼克最近收集了详细的恐狼下颌骨骼照片记录。米钦需要做的就是测量一些灰狼的下颌骨骼进行比较，而一次偶然的博物馆选择最终得出了一个令人惊讶的结论。
米钦说，全国各地都有灰狼的收藏品，但她选择美国自然历史博物馆有两个原因。米钦说，该机构不仅有狼，而且纽约市似乎是她计划度假的合适目的地。然而，AMNH收藏品中的狼与她预期的不同。博物馆收藏品中的许多史前狼属于最近被认可的一个群体，称为白令狼。
白令狼提醒我们，冰河时代仍然有惊喜等待着古生物学家。这些狼在2007年才被确定为与众不同的物种，它们不仅携带与灰狼不同的基因特征，而且看起来比今天的灰狼更像恐狼。尽管白令狼目前被归类为犬属狼，但换句话说，它们粗壮的解剖结构和高肉食性行为会使它们在生活中更像恐狼。
白令狼为该项目增加了一个新的转折。米钦很好奇地想看看这个新近发现的物种在它的两个近亲中处于什么位置。但当她运行分析时，米钦的白令狼数据被证明是一个幸运的突破。自然陷阱洞穴的狼既不是恐狼，也不是灰狼。它们是白令狼。
没有人预料到会在如此南端的地方发现白令狼。人们认为它们是古代阿拉斯加和育空地区的野兽。然而，自然陷阱洞穴的下颌骨骼与白令狼聚集在一起，而不是与恐狼或灰狼样本聚集在一起。
白令狼到达自然陷阱洞穴的路径。来自米钦等人，2016年。
尽管结果令人震惊，但米钦说，白令狼在古代怀俄明州的存在是合理的。“看看地图，看看冰川的位置，这很有道理，”米钦说，“走廊把你直接带到NTC。” 这些狼在冰层之间向南行进的距离比任何人知道的都远。
自然陷阱洞穴的白令狼只引发了更多关于北美冰河时代犬科动物的问题。米钦说，灰狼是欧亚大陆的本土物种，没有人知道它们是在白令狼进化之前还是之后到达的。然后是恐狼的问题——当白令狼向南冒险时，著名的恐狼似乎从未冒险进入俄勒冈州以北。这引发了关于狼群如何瓜分更新世栖息地以及如何相互作用的新谜题。“我们假设灰狼从欧亚大陆过来，仅此而已。我认为现在有很多相互作用，”米钦说。不知何故，北美洲的灰狼从众多犬科动物之一变成了这片大陆上唯一的狼。
参考文献
米钦，J.，布兰尼克，A.，弗莱，T. 2016年。在美国大陆发现的已灭绝的白令狼形态类型对狼的迁徙和进化具有影响。《生态学与进化》。doi: 10.1002/ece3.2141