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非洲象是强壮的野兽。这些巨兽中最大型的体重超过13000磅，由血肉和骨骼构成，当大象死亡时，这会带来相当大的挑战。野兽倒下的那一刻，一个多样化的分解团队就开始工作了。
有一整门科学致力于研究生物的“死后世界”。它被称为埋藏学，通常概括为“生物从死亡到被发现之间发生了什么”。为什么化石植物在一个地方保存完好，而在另一个地方却不行？或者为什么一个恐龙是完整的骨骼，而另一个只是一堆骨骼碎片？这些都是这门科学研究的难题。然而，理解这些古老谜题的关键在于观察现代物种身上发生的事情，包括地球上最大的陆地哺乳动物。
几十年来，古生物学家一直在仔细记录大象的“死后世界”，但最近的一项研究重点是古生物学家P.A. 怀特在赞比亚卡富埃国家公园的湖岸边观察到的一头死后厚皮动物。是什么杀死了这头大象尚不清楚，但尸体是在2010年10月10日当天被发现的。从那时起，怀特每天观察尸体两周，然后在接下来的一个月里每周观察两次，然后断断续续地观察到2011年9月。每次访问结束时，怀特都会刷掉来访动物的足迹和粪便，以便更好地了解在他不注意的时候是谁来到了尸体旁。
大象在分解的早期阶段。图片来源：怀特和迪德里希 2012年
虽然整头大象的分解过程可能看起来像是一个混乱的过程，完全由自然本身决定，但这个过程是有明确顺序的。正如它们的天性一样，大型食肉动物最先到达。狮子，紧随其后的是斑鬣狗，开始了最早的“轮班”，它们的目标是象鼻、内脏，以及显然对鬣狗特别有吸引力的脚。在暴露两周后，怀特和研究合著者C.G. 迪德里希后来写道，“大象尸体在很大程度上已经干燥，所有容易接近的软组织都已被包括侧纹胡狼、麝猫、小麝猫和秃鹫在内的小型食腐动物移除”。到那时，大象只不过是悬挂在剩余骨骼框架上的干燥兽皮。
然而，即使是最干燥的尸体，一场小雨也能使其焕然一新。雨季的第一场雨充分湿润了大象，重新激起了当地斑鬣狗的兴趣，它们啃食了相当稀疏的残骸四天。然而，到了下个月，雨水将剩余的东西搅乱了。在12月到4月期间，赞比亚的雨季，大象的遗骸被淹没在一个浅湖中，这个浅湖填满了它死亡的地方。当5月份再次可见时，这头厚皮动物的骨骼散落在高高的草丛中，并且一直保持这样。到2011年9月，也就是它死亡近一年后，这头大象已经变成了一堆散落在短暂湖岸上的骨头。
那么，这一切意味着什么呢？虽然观看大象分解可能看起来像是一个相当乏味的消遣，但像这样的研究可以帮助古生物学家更好地理解过去深处发生的事情。例如，狮子和鬣狗等大型食肉动物是尸体分解的重要组成部分，它们会切开大象厚厚的兽皮，并打开多汁的部分，供小型食腐动物稍后啄食。这也与我们的过去有关。
旧世界的多个化石遗址表明，人类和史前食肉动物都曾出现在大象尸体旁。例如，去年发表的一篇论文指出，在西班牙的同一具大象尸体旁，同时存在史前人类和巨鬣狗Pachycrocuta，人类迅速行动，切下多肉的肢体，以便在远离野兽般食肉动物竞争的利爪的地方食用。现代大象分解的速度进一步强化了这样一种观点，即如果我们的祖先想要吃上一顿肉餐，就必须迅速行动，如果在死亡后的几天内不行动，他们就只能得到干燥的兽皮和骨头。在象尸旁进食是一项先到先得的事情。
参考文献
怀特，P.，迪德里希，C. 2012年。埋藏学：现代非洲象（非洲象Loxodonta africana）尸体在赞比亚（非洲）湖岸的故事。《第四纪国际》。doi: 10.1016/j.quaint.2012.07.025