本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
乳齿象、地懒和剑齿虎都消失了。它们大约在10000年前左右都灭绝了，还有更多种类繁多的奇妙野兽和鸟类，这些都属于巨型动物类。但并非所有这些富有魅力的冰河时代生物都灭绝了。我们花太多时间哀悼逝去，却常常忘记那些携带更新世世界低语的幸存者。在这些坚韧的野兽中，就有美洲虎。
美洲虎是古老的猫科动物。它们大约在三百万年前首次在欧亚大陆进化，从那里向西和向东传播，最终栖息地范围从英格兰南部到内布拉斯加州，再到南美洲。如今，它们从亚利桑那州南部到阿根廷的范围（超过340万平方英里）只是它们冰河时代扩张的一小部分。而且，不仅仅是美洲虎的范围缩小了。如今，这种带斑点的猫科动物比它们的更新世祖先小了约15％。
尽管如此，当美洲狮、剑齿虎和其他掠食者消失时，美洲虎却幸存下来。为什么？为了调查这个问题，生物学家马特·海沃德和同事研究了美洲虎的饮食，以及这种猫科动物的捕食偏好如何随着时间推移而变化。
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海沃德及其合作者从25项已发表的研究中，记录了3214只美洲虎的猎杀情况，发现美洲虎是非常挑剔的顶级掠食者。这种大型猫科动物的菜单包括111种物种，从牛到啮齿动物，到猴子再到海龟，但是，与人们通常认为的相反，美洲虎并不是真正捕食任何事物的通才。
海沃德和同事发现，美洲虎饮食中最常见的组成部分是水豚、野猪、凯门鳄、领西猯、九带犰狳、大食蚁兽和白鼻浣熊。这些物种占美洲虎饮食的16-21％。统计数据还显示，当某些猎物物种（包括西猯、小鹿、大食蚁兽和浣熊）出现在美洲虎的活动范围内时，它们会被捕猎85％的时间。进一步分析这些数据，动物学家发现，美洲虎似乎特别针对水豚和大食蚁兽。另一方面，美洲虎从不捕食貘，也几乎不碰灵长类动物。
美洲虎从这一切中脱颖而出，成为一个悖论。它们比豹子更强壮，但它们更喜欢捕食范围狭窄的猎物，这些猎物应该属于美洲虎应该能够处理的范围的浅端。这可能与猫科动物缩小有关。美洲虎不够大，无法独自对付貘，但人类对中型猎物（如鹿）的狩猎使这些草食动物过于稀少，无法依赖。因此，尽管它们体型很大，美洲虎还是通过挑选较小的猎物来做出反应，海沃德和合作者将其称为猫科动物最初进化出来所做的“次优”猎物。
美洲虎并不是唯一缩小的幸存者。郊狼也经历了类似的变化。这些好斗的犬科动物也是冰河时代的幸存者，而且在冰河时代它们要大得多。当它们的所有竞争对手消失后，郊狼变得更小，最终生活在一个受人类严重影响的世界的边缘。
灵活性对这些食肉动物产生了至关重要的影响。尽管美洲虎不再像以前那样在世界各地游荡，并且目前在世界自然保护联盟红色名录中被列为近危，但它们通过改变饮食，能够在许多其他食肉动物灭绝的地方生存下来。“美洲虎可能通过优先捕食相对较小的物种而在这场大灭绝事件中幸存下来，”海沃德和合作者写道。美洲狮的化石记录讲述了一个类似的故事：通过吃其他猫科动物不想要的尸体部分，美洲狮得以在艰难时期生存下来。尽管许多冰河时代名人的失落原因仍然存在争议，但幸存者才是我们应该更详细地关注的动物。它们如何成功可能掌握了许多其他物种失败的秘密。
参考文献
海沃德，M.，卡姆勒，J.，蒙哥马利，R.，纽洛夫，A.，罗斯特罗-加西亚，S.，萨雷斯，L.，范·瓦肯堡，B. 2016. 美洲虎（Panthera onca）的猎物偏好反映了后更新世大型猎物的灭绝。生态学和进化前沿。doi: 10.3389/fevo.2015.00148
[这篇文章最初发表于《国家地理》]