本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
拉布雷亚沥青坑以埋藏在那里的捕食者而闻名。恐狼和剑齿虎斯剑齿虎——该遗址的吉祥物——是吸引所有人前来的奇特冰河时代明星。在那里发现的第三大食肉动物并没有如此出名。事实上，有些人认为它是不祥之兽。如果您沿着佩奇博物馆的圆形路径前进，在尽头附近有一个小凹室，展示了一些生活在冰河时代的现代动物。在那里，在一幅艺术描绘的自身形象前嚎叫的，就是第三大最丰富的食肉动物——郊狼。
郊狼是人们熟悉的犬科动物。它们不仅很常见，而且生态适应性极强，以至于实际上与我们共同居住。与恐狼或剑齿虎相比，郊狼似乎很普通，但忽视这种野兽将是一个错误。郊狼是冰河时代的幸存者，它们的骨骼记录了进化和灭绝的故事。
德梅因大学古生物学家朱莉·米肯在2012年的一项关于郊狼体型的研究中开始阐述其中的一些细节。冰河时代的郊狼——例如在拉布雷亚发现的那些——比现代郊狼体型更大，这通常归因于体型更大有助于食肉动物在冰河时代更好地保存体热的观点。但米肯和合著者约书亚·塞缪尔斯发现情况并非如此。
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通过将郊狼的变化与灰狼体型的变化进行比较，米肯和塞缪尔斯发现，气候变化无法解释郊狼的缩小。相反，冰河时代的郊狼可能体型较大，因为在陆地上潜伏着更广泛的大型掠食者的时代，体型是一种优势。一旦恐狼、剑齿虎和美洲狮灭绝，对猎物的竞争就不再那么激烈，郊狼的体型也变得更小。此外，许多冰河时代的大型猎物动物——如马和骆驼——也灭绝了，这意味着郊狼群可食用的食物也减少了。
现在，米肯和她的合作团队对郊狼的体型研究进行了后续研究，调查了从冰河时代到现在的郊狼下颌骨。研究人员使用了三个郊狼遗骸库——29,000-13,000年前的冰河时代下颌骨；10,000-8,000年前的全新世下颌骨；以及现代下颌骨——并创建了每个下颌骨的2D模型，以跟踪某些标志在个体之间和随着时间推移的变化。
结果证实了之前研究的结论。冰河时代的郊狼通常比现代郊狼体型更大，更具肉食性。证据就在下颌骨的杀戮和切割部分。冰河时代郊狼牙齿列的剪切部分更长，并且位于下颌骨更深、更坚固的部分之下，而与当今更杂食性的现代郊狼相比，牙齿列的研磨部分更短。全新世郊狼的形态介于两者之间，与其在两者之间的时间位置相符。
除了在拉布雷亚发现的大量标本以及表明啃食骨骼的牙齿磨损外，新的证据还增加了对体型更大、更具肉食性的冰河时代郊狼的新认识，它们可能成群结队地捕杀大型猎物，并防御和偷窃尸体。那么，为什么郊狼随着时间的推移而缩小了呢？米肯和同事们认为，其他食肉动物的消失和灰狼的兴起至关重要。
灰狼在冰河时代就已存在于北美，但与恐狼相比，它们相对罕见。然而，一旦恐狼和其他一些大型冰河时代食肉动物灭绝，灰狼就能够获得更多的立足点。这对郊狼来说是个坏消息。现代灰狼经常杀死大型郊狼，在晚更新世灭绝之后，情况可能也是如此。米肯和同事们因此提出，狼给郊狼带来了更大的压力，迫使它们变得更小，并适应捕食小型猎物的生活方式。
冰河时代末期的灭绝不仅仅是损失。它还开启了新的可能性和相互作用，这些可能性和相互作用在过去10,000年中一直影响着幸存者。因此，下次当您看到郊狼在蒿属灌木丛中慢跑，甚至从垃圾桶中偷吃零食时，请停下来片刻，欣赏一下这种适应性强的犬科动物，它们随着时代的变化而变化。
参考文献
米肯，J.，亚诺维茨，A.，艾弗里，J.，萨德利尔，R. 2014。 郊狼（犬属）对冰河时代大型动物灭绝事件的生态变化。《PLOS ONE》。9 (12): e116041。doi:10.1371/journal.pone.0116041
[这篇文章最初发表在《国家地理》杂志上。]