本文发表于《大众科学》的前博客网络，并反映作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
恐龙总是比鳐鱼更受欢迎。这毫无疑问。我这么说并非要对软骨鱼类无情。我非常喜欢这种软乎乎的、翅膀像蝙蝠一样的鱼。然而，公众似乎更愿意想象恐龙在白垩纪浅滩中涉水，而不是饥饿的鳐鱼贪婪地觅食。我不是在这里抽象地发泄情绪。我知道鳐鱼无法在人气上击败恐龙，这与西班牙一个化石旅游景点的并不受欢迎的解释有关。
大约6600万年前，西班牙伊索纳地区位于白垩纪海岸线上。在一个著名的地点，似乎恐龙在那里举行了一场舞会。这个地点的宽阔砂岩表面布满了许多圆形凹坑——显然是恐龙在海岸边行走时形成的坑洼。但是，尽管你可能尽力观察，但在化石中却看不到任何爪痕、脚趾印或恐龙足部的其他细节。这些明显的特征没有被记录在化石记录中。表明恐龙曾留下印记的唯一线索是在附近其他化石遗址发现的骨骼、蛋和其他化石。
然而，当古生物学家霍尔迪·马蒂内尔和他的同事们仔细研究这个地点时，他们发现细节之处并非恐龙。这个地点不是一条被频繁踩踏的恐龙人行道。是饥饿的鳐鱼在白垩纪的沙滩上制造了数千个凹坑。
支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道： 订阅。通过购买订阅，您将帮助确保有关塑造我们当今世界的发现和思想的具有影响力的故事能够拥有未来。
遗迹学——研究足迹和其他遗迹化石的科学——可能是一门棘手的科学。单个动物可以在表面上留下多种痕迹，这一切都取决于该生物的解剖结构、生物的行为以及基质的特征。想想你在湿沙上留下的整齐脚印，以及你在齐踝深的泥泞中行走时留下的难看、凌乱的坑洞。在每种情况下你的解剖结构都是相同的，但你的行为和基质是不同的，从而产生不同的痕迹。因此，遗迹学家经常研究现代动物留下的痕迹，以解释史前生物在做什么，当现代动物的行为与其史前亲属的行为非常相似时，这真是太幸运了。正是这种对应关系修正了我们对伊索纳事件的理解。
恐龙足迹还是鳐鱼觅食痕迹？西班牙伊索纳白垩纪遗址的几个凹陷。图片来源：Martinell 等人，2001 年
在伊索纳，大型凹陷与其他遗迹化石的关联为马蒂内尔及其合作者提供了重要的线索。较大的坑洼周围环绕着成千上万个微小的洞穴。这些是最常见的遗迹化石之一，它们是由小型甲壳类动物制造的。今天，你可以在潮滩和其他近岸环境中看到类似的隧道，在某些地方，鳐鱼会在涨潮时游入，将节肢动物从它们的家中冲出来。在涨潮时，当潮滩被浅水覆盖时，鳐鱼滑入并拍打它们的翅膀，将沉积物散落在甲壳动物的洞穴上。一旦它们捕获到猎物，它们就会游走，留下一个坑洼。
当马蒂内尔的一些合作者在墨西哥的佩尼亚斯科港海岸看到现代鳐鱼留下的洞穴时，他们想起了伊索纳神秘的痕迹。现代痕迹与化石版本非常相似。在白垩纪制造凹陷的是鳐鱼，而不是恐龙。
鳐鱼的解释也解释了该地点的另外两个特殊之处。如果凹陷是恐龙制造的，古生物学家会期望看到动物朝着特定方向移动的清晰的足迹，以及一个动物踩在另一个动物的足迹上的重叠足迹。然而，这些洞穴没有显示出任何足迹模式，而且凹坑之间几乎没有重叠。恐龙假说存在多个问题，而鳐鱼的重建更符合环境和遗迹化石的细节。即使在该地点没有发现鳐鱼的身体化石，但在附近的沉积物中发现了三种鳐鱼物种的化石牙齿。它们的所有现代近亲都会拍打翅膀以冲出穴居的甲壳类动物，因此看来，在白垩纪，其中的一些鳐鱼也在做同样的事情。
然而，如果你今天参观伊索纳壮观的遗迹化石遗址，你仍然会看到关于恐龙的标志。一些当地人对于他们的恐龙被底栖觅食的鳐鱼取代并不完全满意，因此标志仍然保持不变。尽管我非常喜欢恐龙，但在这种情况下，它们强烈的文化吸引力可能会让人感到有些沮丧。恐龙在白垩纪海浪中蹒跚而行的景象已经压制了对鳐鱼觅食盛宴的更为准确的重建。
参考文献
Martinell, J., Gibert, J., Domenech, R., Ekdale, A., Steen, P. 2001. 白垩纪鳐鱼痕迹？：对西班牙东北部伊索纳拉波萨所谓恐龙足迹的另一种解释。 PALAIOS, 16 (4) DOI: 10.2307/3515580
[这篇文章最初发表在《国家地理》杂志。]