本文发表在《大众科学》的前博客网络中，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
我们对幼年恐龙知之甚少。从数量的角度来看，这似乎不太合理。非鸟类恐龙会产下多枚卵。幼年恐龙的数量远远多于成年恐龙。然而，当我们观察化石记录时，它们似乎是隐形的。以三角龙为例。这种著名的恐龙以数十个头骨和标本而闻名，但我们对这种恐龙生命第一年的了解主要来自单个标本。
这种差异的原因是数量的减少。对恐龙生命史的研究表明，对于幼年恐龙来说，生命的第一年简直就是生死攸关。幼年恐龙基本上是中生代的垃圾食品，是肉食动物和其他生物在孵化季节的主要食物，这无助于它们的生存。此外，还有化石化的问题——似乎存在不利于保存小型恐龙的偏见——以及发现的问题，因为一个世纪以来，古生物学家一直专注于大型、令人印象深刻、引人注目的标本。直到最近，对小型恐龙的搜索才真正开始兴起。
所有这些都使得古生物学家Sungjin Lee及其同事描述的幼年恐龙如此令人惊叹。它不仅是一个新物种——被专家命名为Gobiraptor minutus——而且这些骨骼提供了对奇怪的、类似鸟类的偷蛋龙早期生活的了解。
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这块化石，标记为MPC-D 102/111，是在蒙古南部大约7500万年前的岩石中发现的。骨骼包括头骨的部分以及手臂、臀部、腿、脚和尾巴，所有这些都使李和他的合作者能够大致重建整个动物。它是一只真正的小脚，大约有一只大鸭子那么大，并且有无齿的颌骨，恐龙可能用它来压碎昆虫和其他小型食物的外壳。
但是古生物学家是如何知道这只恐龙是幼年的呢？这是一个重要的问题，特别是因为这只恐龙被命名为一个新物种。Lee及其同事的答案是，这在于戈壁盗龙的股骨——或大腿骨。恐龙骨骼的微观结构表明它正在快速生长，而且该标本没有任何古生物学家经常用来估计恐龙个体存活了多少年的生长环。这是一只幼年恐龙，可能不到一岁。
还有待观察的是戈壁盗龙是如何长大的。古生物学家发现的大多数恐龙都是相对成熟的动物，说明了该物种成年后的样子。恐龙生命的极端时期——幼年和老年个体——很少见。我们需要这些首尾来了解恐龙在生命的每个季节中发生了多大的变化。总体的图景是，恐龙在孵化和成年之间发生了巨大的变化，尤其是在装饰的表现方面。（这就是为什么许多“侏儒恐龙”最终被证明是已知物种的幼年个体的原因。）戈壁盗龙发生了多大的变化将需要更老的标本供古生物学家研究和比较。考虑到古生物学家已经发现了一只难以捉摸的幼年个体是多么幸运，我们可能很快就会得到答案。